Kimi Antonelli on ottanut tukevan otteen Formula 1 -maailmanmestaruudesta.
Mercedes-tallikaveri George Russell on jäänyt italialaisesta jo 81 pisteen päähän, ja tallipäällikkö Toto Wolff myöntää brittikuljettajan mestaruusmahdollisuuksien olevan hiipumassa.
Mercedes hallitsee kautta 2026. Tallin kuljettajat ovat MM-sarjan kahdella ensimmäisellä sijalla, ja valmistajien sarjassa Mercedes johtaa Ferraria 145 pisteellä.
Tallin sisäinen asetelma on kuitenkin muuttunut kauden edetessä rajusti.
Russell aloitti kauden vakuuttavasti voittamalla Australian GP:n, mutta 20-vuotias Antonelli on sittemmin noussut selvään johtoon.
Antonelli saavutti uransa ensimmäisen F1-voiton kauden toisessa osakilpailussa Kiinassa. Sen jälkeen voittoja on tullut seitsemän lisää, joten hänellä on niitä nyt kahdeksan.
Samalla Antonelli on ohittanut jo Russellin uran voittomäärässä. Britillä on seitsemän GP-voittoa.
Russellin vauhti hämmentää Mercedestä
Russellin 81 pisteen takamatka ei ole syntynyt pelkästään hänen omista suorituksistaan.
Hänen autossaan ilmeni kauden ensimmäisen puoliskon loppupuolella voimayksikköön liittynyt ongelma, joka näkyi suoranopeudessa. Spa-Francorchampsissa ongelma korostui, kun Russellilta puuttui avauskierroksella akkutehoa Kemmelin suoralla. Hän joutui hyökkäyksen kohteeksi ja myöhemmin keskeytti osuman seurauksena.
Russellin vauhdin mystinen katoaminen on arvoitus myös tallin sisällä.
– En vain tiedä, missä se on. Meidän täytyy analysoida asiaa, koska selvästi se vauhti löytyy hänestä ja autosta. Meidän täytyy vain saada se esiin, Wolff sanoi.
Wolff puolustaa Russellia
Vaikka Russellin mestaruusmahdollisuudet ovat Wolffin mukaan saattaneet jo karata, Mercedes-pomo ei kyseenalaista kuljettajansa perustasoa.
– Georgen kohdalla voi tulla hyviä ja huonoja kilpailuja sekä hyviä ja huonoja vuosia.
Wolff muistutti Russellin menestyneen käytännössä jokaisessa sarjassa matkallaan formula ykkösiin.
– Puhumme kuljettajasta, joka on voittanut kaiken, mitä hän on voinut voittaa. Kartingmestaruuksia, Formula 3:n tulokaskaudellaan ja Formula 2:n tulokaskaudellaan.
Russell siirtyi Williamsilta Mercedekselle kaudeksi 2022. Wolffin mukaan tämän kauden vaikeudet eivät muuta tallin käsitystä brittikuljettajan kyvyistä.
– Puhumme huippukuljettajasta, Wolff vakuutteli.
