NEWARK, NEW JERSEY.On vaikeaa välttyä ajatukselta, että NHL-jääkiekkoilija Sami Vatasen kotipaikka vaihtuu pian. Puolustaja on edustanut New Jersey Devilsiä runsaat kaksi vuotta, mutta ennen siirtoajan päättymistä hän saattaa hyvinkin pukea ylleen toiset värit.
Vatasella on menossa viimeinen sopimusvuosi. New Jersey on valmis kauppaamaan hyviä pelaajia saadakseen nuorta verta ja varausvuoroja. Hänen palkkansa mahtuisi monenkin kiinnostuneen seuran budjettiin. Ja sitten perusteluista se tärkein: Vatanen, 28, pelaa elämänsä jääkiekkoa.
Suomalaispuolustajan Devils-kausiin on mahtunut epäonnea. Sekä viime kausi että sitä edellinen päättyivät loukkaantumiseen. Tänä päivänä Vatanen puurtaa kuitenkin kuin vimmattu. Hänen luistelunsa ja kiekkotaitavuutensa tiedetään, mutta nyt mukaan on tullut kaivattua ahnauttakin.
Pohjois-Amerikassa Vatasen nimi on noussut odotetusti siirtohuhuihin. Keskisuomalainen myöntää, että sopimustilanne vaikuttaa tekemiseen.
– Jos annat kaikkesi ja pelaat hyvin, saat hyvän sopimuksen. Se on niin yksinkertainen juttu, Vatanen linjaa.
– Totta kai sopimusasiat välillä tulevat mieleen, kun on viimeinen sopimuskausi menossa. Mutta silloin, kun kiekko on jäässä tai hallilla ollaan treenaamassa, ei sitä sillä tavalla mieti.
Vaikka New Jerseyn puolustukseen hankittiin supertähti P.K. Subban, joukkueen alakerran hahmo on Vatanen (5+9=14). Hän on Devilsin puolustajien ykkönen niin maaleissa, syötöissä kuin tehopisteissä.
– Viime kaudella taisi jäädä 30 ottelua väliin, eikä helmikuun jälkeen hirveästi pelejä tullut. Aika pitkään menikin kauden jälkeen, että sain itseni kuntoon. Lopulta pääsin kuitenkin treenaamaan täysipainoisesti.
– Levättiin ja laitettiin kroppa kuntoon. Ja ihan ookoo on kausi mennytkin tähän asti, Vatanen hymyilee.
Keskiviikkona New Jersey voitti kotihallissaan Anaheim Ducksin maalein 3-1. Vatanen viimeisteli kauden viidennen täysosumansa. Maalimäärä on jo nyt parempi kuin kertaakaan sitten kauden 2015–2016.
NHL:n siirtoaika päättyy 24. helmikuuta 2020.
Pasi Tuominen
Newark, New Jersey
