Kimi Antonellin maailmanmestaruus sai dramaattisen lisäsävyn, kun Mercedes paljasti italialaiskuljettajan auton olleen lähellä keskeytystä Meksikon GP:n loppuhetkillä. 20-vuotias Antonelli onnistui kuitenkin tuomaan autonsa maaliin ja varmisti samalla uransa ensimmäisen maailmanmestaruuden.
Antonellin olisi tarvinnut kerätä Meksikon osakilpailusta vain kaksi pistettä enemmän kuin lähimmät mestaruushaastajansa George Russell ja Lewis Hamilton varmistaakseen mestaruuden. Hän ylitti kuitenkin tarvittavan pistemäärän reilusti sijoittumalla kilpailussa kolmanneksi. Mercedesin mukaan kilpailun todellinen vaikeusaste selvisi vasta auton palattua varikolle.
Mercedeksen apulaistallipäällikkö Bradley Lord kertoi High Performance Racing -podcastissa, kuinka vakavasta ongelmasta oli kyse.
– Saimme auton takaisin kilpailun jälkeen ja irrotimme pohjalevyn. Se oli öljyn peitossa! Öljypohja oli haljennut ja Kimi kertoi tunteneensa noin neljä kierrosta ennen maalia, että moottori alkoi jo oireilla. Hän oli todella lähellä kilpailun keskeyttämistä, mutta auto kesti maaliin asti, Lord paljasti.
Antonelli oli joutunut tekemään kilpailussa myös näyttävän ohituksen Charles Leclercista noustakseen neljänneltä sijalta palkintokorokkeelle. Italialainen onnistui ohittamaan Ferrarin kuljettajan ensimmäisessä mutkassa uusintalähdön jälkeen ja ajoi lopulta maaliin voittaja Max Verstappenin sekä toiseksi sijoittuneen Hamiltonin takana.
Lord kehui erityisesti Antonellin rohkeutta ja kilpailusilmää. Leclerc oli tehnyt uusintalähdössä lukkojarrutuksen, minkä seurauksena hänen renkaansa olivat erittäin huonossa kunnossa. Mercedes huomasi tilanteessa mahdollisuuden, ja Antonelli käytti sen hyväkseen.
– Hän on kilpa-ajaja ja juuri tuo ohitus nosti hänet palkintokorokkeelle. Charles teki valtavan lukkojarrutuksen uusintalähdössä ja hänen renkaansa olivat käytännössä loppuun kuluneet. He keskustelivat varikolle tulosta, joten Kimi näki tilaisuutensa. Se oli mielestäni koko päivän puhtain ohitus ensimmäisessä mutkassa. Hän jarrutti oikeaan aikaan ja vei tilanteen upeasti loppuun, Lord kehui.
Mercedeksen edustaja nosti esiin myös Antonellin aiemmat suoritukset Singaporen GP:ssä, jossa nuorukainen osoitti kykynsä hyödyntää muiden kuljettajien välisiä tilanteita. Lord muistutti, kuinka Antonelli pystyi poimimaan ohituksia tilanteessa, jossa Hamilton ja Lando Norris kamppailivat keskenään kuluneilla renkailla.
Meksikon GP:n palkintokorokkeella nähtiin lopulta poikkeuksellinen kolmikko. Verstappen, Hamilton ja Antonelli ovat saavuttaneet urallaan yhteensä peräti 12 kuljettajien maailmanmestaruutta.
