Jääkiekon rahakkain liiga NHL julkistaa tulevan kauden sarjaohjelmansa tällä viikolla. Useamman lähteen mukaan sarjaohjelmassa on olympiatauko 5.-22. helmikuuta, mikä tarkoittaa, että NHL päästää pelaajansa olympialaisiin.
Virallisesti NHL-pelaajien osallistumista olympialaisiin ei ole julkistettu. Kansainvälisen Jääkiekkoliiton IIHF:n puheenjohtaja Rene Fasel sanoi kesäkuun alussa MM-kisojen tiedotustilaisuudessa, että sopimus on lähellä. Sen jälkeen neuvottelut ovat tiettävästi pitkittyneet logistisiin seikkoihin liittyvien asioiden takia.
Kaikilla osapuolilla on kuitenkin halua, että NHL-pelaajien kisamatka toteutuu. NHL sopi pelaajayhdistyksensä NHLPA:n kanssa jo vuosi sitten, että pelaajat voivat päästä olympialaisiin, jos Kansainvälisen Olympiakomitean KOK:n ja IIHF:n kanssa päästään sopimukseen.
NHL jäi pois Pyeongchangin 2018 olympialaisista, koska KOK ei suostunut maksamaan enää pelaajien vakuutusmaksuja. Nyt KOK on jälleen halukas osallistumaan vakuutusmaksuihin.
KOK on muuttanut kantaansa mediaoikeuksien takia. Jääkiekko on taitoluistelun ja lumilautailun ohella olympialaisten seuratuin laji ja tv-yhtiöt haluavat, että parhaat pelaajat ovat olympialaisissa mukana.
Ellei jotain yllättävää tapahdu, tultaneen Pekingissä helmikuussa pelaamaan ensimmäinen kaikkien parhaiden jääkiekkoilijoiden viiteen ja puoleen vuoteen. Edellisen kerran kaikki parhaat olivat mukana World Cup-turnauksessa Torontossa syyskuussa 2022.
Olympialaisissa NHL-kiekkoilijat olivat mukana aiemmin viisi kertaa 1998-2014. Kanada voitti NHL-olympialaisissa kultaa kolmesti ja Tshekki sekä Ruotsi kerran. Kanada voitti myös 2016 World Cupin.
Suomi voitti NHL-olympialaisissa hopeaa Torinossa 2006 sekä pronssia Naganossa 1998, Vancouverissa 2010 ja Sotshissa 2014. Mitaleitta Leijonat jäi vain Salt Lake Cityssa 2002, jolloin hävisi puolivälieräottelussa Kanadalle.
Teksti Otto Palojärvi
