NBA:n harjoitusottelukausi käynnistyi perjantaina. Harjoituspeleissä ei suurta draamaa yleensä nähdä, mutta parketin ulkopuolella sen sijaan on taisteltu sanakääntein. NBA-historian parhaisiin senttereihin lukeutuva Shaquille O´Neal on innostunut arvostelemaan tällä hetkellä taalaparkettien parhaana sentterinä pidettyä Dwight Howardia.
– Me pelaajina katsomme aina edeltäjiämme. Kun minä tulin liigaan, niin siellä olivat Patrick Ewing ja Hakeem Olajuwon. He pelasivat kuin kunnon sentterit, he pelasivat lähellä koria. Nyt meillä on senttereitä, jotka pelaavat eurooppalaisella tyylillä eli paljon ´pick-and-rollia´, TNT-kanavan kommentaattorina nykyään toimiva O´Neal sanoi NBA:n verkkosivuilla.
´Pick-and-roll´ on hyökkäyskuvio, jossa korinaluspelaaja asettaa screenin palloa kuljettavalle takamiehelle ja leikkaa vapaaseen tilaan vastaanottamaan syöttöä.
– Dwight Howard on ´pick-and-roll´ -pelaaja. Jotkut sanovat, että hän on liigan paras sentteri, mutta minä olen vanhan koulun sentteri. Minä valitsisin (Brooklyn Netsin) Brook Lopezin ja (Philadelphia 76ersin) Andrew Bynumin, koska he pelaavat selkä koria päin, O´Neal latasi.
Howard, joka ei päässyt Lontoon olympiakisoihin selkävamman takia, iski vastaan.
– En välitä siitä, mitä Shaq sanoo. Shaq pelasi aikanaan. Hänen aikansa on ohi, hän on jo poissa. On aika siirtyä eteenpäin. Hän vihasi itse sitä, kun vanhemmat pelaajat puhuivat hänestä ja siitä, miten hän pelasi. Nyt hän tekee itse juuri sitä samaa, Howard vastasi.
– Antaisi jo olla. Ei ole mitään järkeä siinä, että hän puhuu roskaa minulle. Hän teki jo juttunsa tässä liigassa. Istuisi ja rentoutuisi vaan. Aikasi on ohi. En välitä pätkääkään, Howard jatkoi.
Sekä O´Neal että Howard aloittivat NBA-uransa Orlando Magicissa ja kumpikin vei seuran kerran finaaleihin. O´Nealin Orlando taipui 1995 Houston Rocketsille ja Howardin Magic vuonna 2009 Los Angeles Lakersille.
O´Neal siirtyi Los Angelesiin 24-vuotiaana kesällä 1996. Hän voitti kolme NBA-mestaruutta Lakers-paidassa ja oli joka kerta finaalien arvokkain pelaaja.
26-vuotias Howard seurasi O´Nealin jalanjälkiä Lakersiin tänä kesänä. Howard lähtee tavoittelemaan ensimmäistä mestaruuttaan vahvassa Lakers-ryhmässä, jonka perustana ovat olleet viime vuosina Kobe Bryant ja Pau Gasol. Howardin lisäksi Lakers hankki kesällä pelintekijä Steve Nashin ja laitahyökkääjä Antawn Jamisonin.
Lakers kuuluu tämän kuun lopussa käynnistyvän NBA:n vahvimpiin mestarisuosikkeihin yhdessä Miami Heatin ja Oklahoma City Thunderin kanssa.
