Suomalaisen koripallon ystävien hartaasti odottama hetki koittaa perjantaina, kun Petteri Koposen BC Himki toivottaa Euroliigan neljännen kierroksen ottelussaan kotisaliinsa tervetulleeksi Teemu Rannikon ja Sasu Salinin Union Olimpija Ljubljanan. Ottelu on historiallinen, sillä ensimmäisen kerran Euroliigassa kohtaa kaksi joukkuetta, joissa molemmissa pelaa suomalainen pelaaja.
Euroliigassa on aiemminkin pelannut useita suomalaispelaajia samaan aikaan, mutta ”suomalaisjoukkueet” eivät ole aiemmin ottaneet toisistaan mittaa. Kaudella 2004-05 Hanno Möttölän ja Teemu Rannikon edustama Scavolini Pesaro pelasi eri alkulohkossa kuin Jukka Matisen Frankfurt Skyliners. Kaudella 2006-07 Möttölän Zalgiris Kaunas ja Rannikon Union Olimpija olivat vastaavasti eri alkulohkoissa.
Perjantain asetelman suomalaisittain historiallinen merkitys tiedostetaan vahvasti niin Himkin kuin Olimpijan leireissä.
– On aina hienoa päästä pelaamaan suomalaispelaajaa vastaan. Se tuo tietyn lisälatauksen otteluun. Tämä tuo myös näkyvyyttä Suomi-korikselle ja osoittaa, että olemme kehittyneet koripallomaana, Petteri Koponen hymyilee.
– Aina on kiva pelata Petteriä vastaan, mutta ennen kaikkea on suomalaisittain ainutlaatuista, että perjantaina voi olla useampikin suomalainen yhtä aikaa kentällä. Tällä on huikea arvo suomalaiselle koripallolle, myötäilee Teemu Rannikko.
Rannikko: ”Paineet ovat Himkillä”
Sekä Himki että Olimpija lähtevät kamppailuun edelliset ottelunsa hävinneenä. Olimpija taipui Euroliigassa vieraskentällä Cantùlle ja VTB-liigassa Pietarin Spartakille. Olimpija puolestaan on taipunut viimeisissä otteluissaan Euroliigassa Fenerbahcelle ja Panathinaikosille, sekä Adrianmeren liigassa Cedevitalle ja Igokealle.
Himkin kuvioita sekoitti päävalmentaja Rimas Kurtinaitisin kahden ottelun mittainen poissaolo joukkueen peräsimestä perhesyistä johtuen. Vaikka Himkin peli on ollut melko lukossa, Rannikon mukaan perjantaina paineet ovat venäläisillä.
– Himkille perjantain matsi on pakkovoitto. Meillä molemmilla on yksi voitto kolmesta pelistä haettuna, mutta Himkille tappio olisi isompi menetys, koska se tapahtuisi heidän kotikentällään, Rannikko arvioi.
– Me olemme hävinneet nyt neljä matsia aika samantyylisesti, mutta olemme treenanneet hyvin pari päivää. Kunhan pystymme pitämään pelin tasaisena, kaikki on mahdollista lopussa, jatkaa Rannikko.
– Meidän on pakko voittaa kotona, ja yhtä lailla tämä on tärkeä peli Olimpijalle. Puhumme ilman muuta valmentajien kanssa siitä, miten Teemu ja Sasu pelaavat. Meidän täytyy kuitenkin pysäyttää koko Olimpijan jengi, eikä pelkästään heidän suomalaisiaan, arvioi puolestaan Koponen.
Nilkkavaivasta kärsinyt Sasu Salin on ollut viimeisessä kahdessa ottelussa sivussa, mutta oletettavasti pelaa perjantaina. Olimpijan piste- ja levypallokärki Aron Baynes sai maanantaina Igokeaa vastaan tällin päähänsä, mutta myös hän pelannee Himkiä vastaan.
Olimpijan onnistuminen perustuu kurinalaiseen joukkuetyöskentelyyn. Isot miehet Dylan Page ja Aron Baynes hakevat kärkkäästi 1-1 -ratkaisuja, ryntäävät hyökkäyslevypalloon ja tekevät screenejä vapauttaakseen Sasu Salinin, Jaka Blazicin ja Klemen Prepelicin kaltaiset heittäjät vapaisiin heittopaikkoihin, joihin Rannikkon ja Dominic Waters toimittavat palloa. Puolustuksessa Olimpija pyrkii härnäämään vastustajaansa liikkuvuudella ja aggressiivisuudella.
Himki pelaa puolestaan perinteistä, itäeurooppalaista koripalloa. Joukkueen peli rakentuu pelinrakentajavirtuoosi Zoran Planinicin sekä monta kautta joukkueessa pelanneen heittävän takamiehen Vitali Fridzonin ympärille. Kaksikolle suovat lepominuutteja Koponen sekä korintekijänä kunnostautunut Kelvin Rivers.
Himkin pitkistä miehistä kroaatti Kresimir Loncar on ollut alkukaudesta vireessä, mutta Paul Davis, Matthew Nielsen ja James Augustine hakevat vielä parasta rytmiään. Myöskään Venäjän maajoukkueen monivuotinen luottomies Sergei Monia ei ole vielä päässyt elementtiinsä.
Koponen teki viikko sitten debyyttinsä Himkin aloitusviisikossa joukkueen jyrätessä ukrainalaisen Donetskin, mutta seuraavassa kahdessa ottelussa suomalaistähden peliaika on ollut kortilla. Perjantaina Koposen ”hiljainen tieto” Rannikosta ja Salinista saattaa tuoda hänelle lisää peliminuutteja, jonka lisäksi päävalmentaja Kurtinaitis on edelleen antanut suomalaisprospektilleen vapauden heittää tilanteen salliessa.
Rannikko on yhdessä Dominic Watersin kanssa Olimpijan eniten palloa käsittelevä pelaaja. Edellisissä Euroliigan otteluissaan Rannikko on jäänyt fyysisempien, atleettisempien vastustajan takamiesten puristuksiin, mutta Himkiä vastaan tilaa on luvassa hitusen enemmän kuin Fenerbahcea ja Panathinaikosta vastaan.
Adrianmeren liigan Cedevita-Olimpija-ottelussa nilkkaansa loukannut Salin on oletettavasti pelikunnossa perjantaina. Suomalaisittain uutinen on erinomainen, sillä Salin on hyvän maajoukkuekesän jälkeen jälleen osoittanut kehittyneensä lähemmäs Euroopan huipputasoa. Vastustajan tähtien hiillostamisessa yhtenään käytetty Salin nähtäneen perjantaina myös Koposen vartijana.
Suomalaisväriä otteluun saattaa tuoda myös 204-senttinen, 17-vuotias kaarinalaisen Ura Basketin kasvatti Emir Sulejmanovic. Sulejmanovic debytoi Olimpijan kokoonpanossa viime viikolla ljubljanalaisseuran kohdatessa kotonaan Panathinaikosin.
Ensimmäinen suomalaispelaaja nykymuotoisessa Euroliigassa oli Hanno Möttölä, joka debytoi kaudella 2002-03 espanjalaisen TAU Ceramica Vitorian paidassa. Möttölän lisäksi Euroliiga-joukkueen pelaavassa kokoonpanossa ovat esiintyneet suomalaispelaajista Rannikko, Jukka Matinen, Salin, Koponen sekä Sulejmanovic.
