Kanadan paidassa olympiakultaa, kaksi MM-kultaa, nuorten MM-kullan ja World Cup-turnauksen voittanut Ryan Smyth valittiin Kansainvälisen Jääkiekkoliiton IIHF:n Hall of Fameen eli kuuluisuuksien galleriaan.
Smyth sai palkintonsa Prahassa sunnuntaina. Hän oli siitä hyvin otettu.
– Arvostan tämän todella korkealle. Pelaaminen NHL:ssä on oma juttunsa, mutta kotimaan edustaminen on toinen iso kunnia. On mahtavaa, että IIHF antaa siitä tällaisen tunnustuksen, Smyth hekutti Sportti.com:lle.
Smyth pelasi jääkiekon MM-kisoissa peräti kahdeksan kertaa. Moinen määrä on NHL-tähdelle harvinaista.
– Joka vuosi, kun tulin MM-kisoihin, kohteli järjestäjämaa Kanadan joukkuetta erittäin hyvin. Silloinkin pelattiin hienoa jääkiekkoa. Tämä on suuri kunnia.
Iso kaukalo ei lopulta ollut Smythille ylivoimainen haaste.
– Se oli isompi sopeutumishaaste minulle, koska olin kaveri, joka pelasi enemmän maalin edustalla. En ollut niin nopea luistelija. Enemmän maalin edustalla taisteleva pelaaja. Mutta lisätila lopulta auttoi minua maalin edustalla.
MM-kultaa Suomessa Smyth oli voittamassa 2003 ja 2004. Vuoden 2003 kisat pelattiin Turussa ja Helsingissä.
– Aina kun voittaa kultaa, on se erityistä. Anson Carterin mestaruuden ratkaissut maali jatkoajalla. Se oli Suomessa. Juhlat olivat hauskat, hän muistelee.
Vuosien varrella Smyth pääsi ottamaan kunnolla mittaa suomalaisistakin. Parhaiden pelaajien World Cup-turnauksessa 2004 peräti finaalissa.
– Suomea vastaan oli paljon erityisiä pelejä. Muistan erityisesti World Cupin 2004 finaalin. Pelasimme Suomea vastaan Torontossa. Paljon on hienoja muistoja otteluista Suomea, Ruotsia ja Tshekkiä vastaan. Ne olivat kovia taisteluita.
Suomalaiskiekkoilijoista mieleen ovat Smythille jääneet legendat.
– Teemu Selänne varmasti ja molemmat Koivut. Upeita pelaajia. Pääsin pelaamaan Teemu Selänteen kanssa vuoden 2007 All-Star -ottelussa Dallasissa. Andy McDonald oli kolmas siinä ketjussa.
Tämän vuoden MM-kisoissa finaalissa ovat vastakkain Tshekki ja Sveitsi. Smyth nimesi otteluun suosikin.
– Sveitsi voitti Kanadan, mutta Tshekkiä on vaikea voittaa. Yleisö on heidän puolellaan. Näkisin Tshekin suosikkina.
Smythiä ilahduttaa, että jääkiekossa nähdään tulevina vuosina parhaiden pelaajien turnauksia. Ensi vuonna Pohjois-Amerikassa pelataan 4 Nations Face Off ja 2026 ohjelmassa on Milanon olympiaturnaus, jonne NHL päästää pelaajansa.
– Se 4 Nations Face Off on hieno konsepti. Hyvä idea. Hienoja maajoukkueita mukana. Kansainvälisessä jääkiekossa on muutenkin hienoja juttuja meneillään. Lisää maita saadaan mukaan. Lajin suosiota kasvatetaan maailmalla niin hyvin kuin pystytään. Se on kiva nähdä.
Haastattelu: Otto Palojärvi, Praha
Lue myös:Ruotsin NHL-legenda muisteli Leijonien ehkä katkerinta ottelua
