Lahden Pelicans lähti jääkiekon SM-liigakauteen ilman suuria ennakko-odotuksia, mutta alkukauden perusteella lahtelaisjoukkue on valmis haastamaan epäilijänsä.
Sami Kapasen valmentama Pelicans on saanut kaudelleen täydellisen alun.
Kolmesta ottelusta on irronnut kolme suoraa kolmen pisteen voittoa. Pelicans on kaatanut järjestyksessä Vaasan Sportin, Kiekko-Espoon ja KalPan.
Täysi yhdeksän pisteen pistepotti on nostanut lahtelaiset Liigan sarjataulukon kärkeen.
Pelicansin raikas pelaaminen on tehnyt vaikutuksen myös Atleetin jääkiekkoasiantuntijaan ja entiseen huippukiekkoilijaan Tony Salmelaiseen.
– Pelicansin alkukausi on ollut äärimmäisen positiivinen, Salmelainen sanoo Atleetin haastattelussa.
Salmelainen näkee Pelicansin vahvuutena ennen kaikkea hyökkäyksen leveyden. Onnistumisia ei ole tullut vain yhden kentällisen varassa.
– Joukkueella on kolme vahvaa kentällistä, jotka kaikki pystyvät tekemään maaleja, ja myös nelosketju näyttää hyvältä. Nuoret pelaajat ovat menneet selvästi eteenpäin, ja esimerkiksi Joona Kumpula on tullut vahvasti esiin.
Kumpulan lisäksi Salmelainen nostaa onnistujien joukosta esille Oskars Batnan, Gabriel Fortierin, Oleksii Myklukhan ja Aidan Dudasin.
Mutta pelkät pelaajat eivät tee kesää. Siihen vaaditaan myös hyvää pelaamista koko joukkueelta.
– Pelicansin vahvuuksia ovat tällä hetkellä etenkin liike, ketteryys ja kiekollinen rohkeus. Joukkue liikuttaa kiekkoa hyvin ja uskaltaa pelata. Siellä on hyvä jatkuvuus Samin kautta, Salmelainen arvioi.
Salmelainen antaa tunnustusta myös päävalmentaja Kapaselle. Hänen mukaansa Kapasen olemuksessa on tapahtunut nyt positiivinen muutos.
– Samista huokuu nyt sellainen iloisuus ja vapautuneisuus, ja se näkyy mun mielestä myös siinä pelissä.
Kolmen ottelun voittoputki ei vielä kerro, mihin Pelicans pitkän kauden aikana lopulta yltää. Mutta vahvan perustan se toki luo.
– Voitot ovat luonnollisesti kasvattaneet pelaajien itseluottamusta entisestään. Kausi on pitkä, mutta vahva alku antaa joukkueelle varmasti kantavuutta jatkoon.
Yksi asia on Salmelaisen silmissä jo selvää.
– Lahdesta ei ole tällä hetkellä kenellekään ilmaisia pisteitä luvassa, Salmelainen paaluttaa.
Ville Hirvonen
