Minnesota Wildin tähtipuolustaja Quinn Hughes palaa ensi yönä Vancouver Canucksin kotiareenalle ensimmäistä kertaa vierasjoukkueen pelaajana. Vastaanotto voi olla kylmä, sillä puolustajan lähtö seurasta jätti jälkeensä ristiriitaisia tunteita kannattajien keskuudessa.
Hughes edusti Vancouveria kuuden ja puolen kauden ajan ja nousi seurahistorian merkittävimpien pelaajien joukkoon. Hän voitti Norris Trophyn NHL:n parhaana puolustajana 24-vuotiaana ja oli joukkueensa keskeisimpiä pelaajia. Lopulta hänen haluttomuutensa sitoutua jatkosopimukseen johti siihen, että Canucks kauppasi hänet Minnesotaan noin kymmenen kuukautta sitten.
Entisen kapteenin lähtöä varjostivat myös Vancouverin vaikeudet ja seuran johdon kommentit joukkueen sisäisistä ongelmista. Hughes sai osakseen kritiikkiä myös sen jälkeen, kun Yhdysvallat voitti Kanadan olympialaisten jääkiekkofinaalissa. Nyt puolustaja valmistautuu kohtaamaan entisen kotiyleisönsä, jonka reaktioista on odotettavissa keskustelua.
Hughes suhtautuu mahdolliseen negatiiviseen vastaanottoon rauhallisesti. Hän kertoi, ettei kannattajien reaktio muuta hänen käsitystään Vancouverista tai siellä vietetyistä vuosista.
– Uskon, että yksi syy siihen, miksi rakastan Vancouveria, on kannattajien intohimo. En ota tätä henkilökohtaisesti. Se, miten minut otetaan vastaan, ei vaikuta siihen, mitä ajattelen Vancouverista huomenna, ylihuomenna tai viiden vuoden päästä. Olen vain kiitollinen, eikä yksi ilta muuta sitä, miten paljon nautin kuudesta ja puolesta vuodestani siellä.
Hughes korosti myös, kuinka tärkeä vaihe Vancouver oli hänen urallaan ja henkilökohtaisessa kehityksessään. Hän kiitti seuran omistajia, johtoa, valmentajia ja entisiä joukkuetovereitaan siitä, että nämä auttoivat häntä kasvamaan pelaajana.
– Olin todella onnekas saadessani aloittaa urani siellä. Kanadalaisessa kiekkokaupungissa pelaaminen oli erityinen kokemus, josta olen hyvin kiitollinen. Monet kokemuksistani Vancouverissa ovat tehneet minusta sen ihmisen ja pelaajan, joka olen tänään. Tulen aina katsomaan niitä vuosia arvostaen riippumatta siitä, miten minut otetaan vastaan.
