Winnipeg Jets ja Montreal Canadiens kohtaavat sunnuntaina NHL:n Heritage Classic -ulkoilmaottelussa, jossa molemmat joukkueet hakevat käännettä kauden alkupuoliskon otteisiinsa. Ottelu pelataan Winnipegissä Princess Auto Stadiumilla.
Jetsin kapteeni Adam Lowry myönsi joukkueen ajautuneen vaikeampaan jaksoon lupaavan alkukauden jälkeen. Winnipeg on hävinnyt neljä ottelua peräkkäin, joista kaksi varsinaisella peliajalla ja kaksi jatkoajalla. Kaikki tappiot ovat tulleet vain yhden maalin erolla.
– Aloitimme hyvin, mutta olemme ajautuneet vaikeampaan vaiheeseen. Pelissämme on osa-alueita, joita meidän täytyy parantaa, eikä siihen ole parempaa tilaisuutta kuin Heritage Classic. Olemme kaikki innoissamme, Lowry sanoi.
Winnipegillä on takanaan poikkeuksellisen tapahtumarikas viikko. Seura kauppasi tähtimaalivahti Connor Hellebuyckin New Jersey Devilsiin saatuaan täytettyä pelaajan jo kuukausia aiemmin esittämän siirtopyynnön. Vastineeksi Jets sai hyökkääjät Dawson Mercerin ja Nick Bjugstadin, maalivahti Nico Dawsin, hyökkääjälupaus Alexander Commandin pelaajaoikeudet sekä kaksi varausvuoroa.
Päävalmentaja Scott Arniel muistutti, että ulkoilmaottelun ympärillä riittää juhlatunnelmaa, mutta kaukalossa ratkaisevat sarjapisteet. Winnipeg on kerännyt kymmenestä ottelustaan neljä voittoa varsinaisella peliajalla, kolme tappiota ja kolme jatkoaikapistettä. Joukkue haluaa saada pelinsä kuntoon ennen kuin Central-divisioonan kärkijoukkueet karkaavat kauemmas.
Montreal lähtee otteluun saldolla 5–3–2, mutta joukkueen kokoonpanoa rasittavat loukkaantumiset. Kapteeni Nick Suzuki on sivussa alavartalovamman vuoksi arviolta kahdesta neljään viikkoa. Hänen poissaolonsa katkaisi uskomattoman 546 peräkkäisen NHL-ottelun putken. Lisäksi hyökkääjä Ivan Demidov on sivussa alavartalovamman takia. Hyökkääjä Juraj Slafkovskyn mukaan ulkoilmaottelun voitto olisi tavallista erityisempi saavutus.
– Haluamme voittaa jokaisen ottelun, ja se on aina tavoitteemme. Mutta tällaisissa peleissä voitto tuntuu hieman hauskemmalta, koska kyseessä on erityinen tapahtuma, jota ei pääse kokemaan joka vuosi, Slafkovsky sanoi.
