Kesän maaotteluissa Suomen nykyisen koripallomaajoukkueen kokeneimmaksi pelaajaksi noussut Tuukka Kotti siirtyy Espoon Hongasta Italiaan. Viime keväänä kotimaisen Korisliigan parhaana pelaajana palkitun Kotin uusi joukkue on Naturhouse Ferrara, jonka kanssa 205-senttinen suomalainen on solminut yksivuotisen sopimuksen.
Kotille tuore sopimus tietää paluuta Italiaan. Hän edusti italialaista Castelletto Ticinoa kaudet 2005-07 maan kakkossarjassa ja kauden 2007-08 Rietiä pääsarjassa. Ennen kolmea Italian-kauttaan Kotti vietti Providencen yliopistossa, Yhdysvalloissa vuodet 2001-05.
– Italia oli minulle mieluisa vaihtoehto. Viihdyin Italiassa hyvin ja maan kakkosliiga on hyvä näyttöpaikka. Haluan todistaa, että pystyn pelaamaan eurokentillä, Kotti kommentoi sopimustaan.
Ferrara putosi viime kauden päätteeksi Italian pääsarjasta sarjaporrasta alemmas. Korinalustalleen joukkue on jo aiemmin kiinnittänyt italialaistoivot Valerio Mazzeton (205 cm, 22 vuotta) ja Italian maajoukkuerinkiinkin kuuluneen Luca Lechthalerin (206, 24).
– Lähtökohtaisesti muodostan Mazzetton ja Lechthalerin kanssa kolmen miehen rotaation. Ferrara halusi kahden nuoren kaverin rinnalle kokeneemman jätkän. Uskon, että minuutteja on tarjolla, Kotti kertoo.
Edellisellä Italian-visiitillä Kotin kaksivuotinen pesti Castelletto Ticinossa poiki kutsun Italian liigassa pelaavaan Rietiin. Loukkaantumisen riivaamaan Rieti-kauden jälkeen Kotti päättyi Ranskan kautta Espoon Honkaan ja Korisliigaan.
Kotti pelasi Hongan riveissä viime kaudella täydet 44 runkosarjaottelua sekä neljä puolivälieräottelua 16,4 pisteen, 10,1 levypallon, 1,4 syötön, 1,3 riiston ja 1,3 torjunnan keskiarvoilla. Kauden kohokohdaksi nousi joulukuussa voitettu Suomen cupin mestaruus.
Hyvin menneen liigakauden jälkeen Kotti jatkoi kehujen keräämistä kesän maaotteluissa. Suomen päävalmentaja Henrik Dettmann nimesi Kotin useaan otteeseen ”joukkueen tärkeimmäksi puolustuspelaajaksi”, jonka lisäksi Kotti otti ajoittain ison roolin myös maajoukkueen hyökkäyspelissä.
Suomen valmistavissa maaotteluissa Kotti tehtaili 10,1 pistettä ja kauhoi 8,7 levypalloa. EM-karsinnoissa Forssan Koripoikien kasvatin menoa hidasti Israelia vastaan kotiottelussa kärsitty nilkkavamma. Kotti ei vammastaan huolimatta jättänyt otteluita väliin ja merkkautti tilastorivilleen kahdeksassa EM-karsintaottelussa 7,4 pisteen ja 7,3 levyrin keskiarvot.
– Karsinnoista jäi positiivinen fiilis. Tuntui siltä, että olisimme pystyneet pelaamaan paremminkin, mutta toisaalta kun katselee kuinka nuorella joukkueella lopulta mentiin, niin aika hyvin suoriuduttiin. Harva olisi uskonut, että Sasu Salin, Antti Kanervo ja Vesa Mäkäläinen kuuluisi vielä näissä karsinnoissa maajoukkueen aloitusviisikkoon, Kotti pohtii viitaten Samuel Haanpään, Petteri Koposen, Hanno Möttölän ja Teemu Rannikon loukkaantumisiin ja nuorten vahvaan esiinmarssiin.
– Monelle pelaajalle kertyi arvokasta kokemusta, josta on meille hyötyä tulevina vuosina, Kotti arvioi.
29-vuotias Kotti nousi itse kesän aikana maajoukkueen nykypelaajista kokeneimmaksi, kun hän ohitti maaottelumäärissä loukkaantuneen Möttölän. Kotti on urallaan pelannut jo 120 miesten maaottelua, joissa hän on tehnyt 1022 pistettä. Maaotteluennätyksensä 23 pistettä Kotti heitti Ruotsia vastaan vuonna 2003.
