Vajaat kaksi kuukautta sitten Antti Niemi oli juhlittu Stanley Cup -voittaja. Hän oli auttanut Chicago Blackhawksin mestaruuteen 49 vuoden tauon jälkeen. Nyt Niemi on työtön jääkiekkomaalivahti. Elokuun lopulla 27 vuotta täyttävä veräjänvartija siirtyi vapaille markkinoille maanantaina, kun Blackhawks hylkäsi välimiehen päätöksen hänen palkastaan.
Chicagossa pidettään yhä Niemestä. Ei kuitenkaan $2,75 miljoonan verran, mikä oli liikaa palkkakatto-ongelmien kanssa painiskelevalle Blackhawksille.
– Ne pelaajat, jotka eivät ole täällä enää, heillä on aina yhteinen mestaruus. Tulemme aina kävelemään yhdessä Stanley Cup -voittajina. Hän (Niemi) hymyili minulle (välimieskäsittelyn yhteydessä) ja sanoi, että se oli mahtava kausi, sitä ei voi ottaa meiltä pois. Niemi on hieno tyyppi, erittäin hyvä maalivahti, Blackhawksin toimitusjohtaja Stan Bowman sanoi.
Chicago korvasi Niemen saman tien Marty Turcolla, joka liittyi mestareiden riveihin $1,3 miljoonan arvoisella yksivuotisella sopimuksella. Turco on edustanut koko vuonna 2000 alkeneen NHL-uransa Dallas Starsia, mutta sai väistyä Kari Lehtosen tieltä.
Chicagon maalivahtiosaston muodostavat näillä näkymin Turco ja Corey Crawford, jonka kanssa Niemi taisteli vuosi sitten Blackhawksin kakkosvahdin paikasta. Viime kauteen ykkösvahtina lähtenyt Cristobal Huet passitetaan todennäköisesti $5,625 miljoonan palkkansa kanssa joko AHL:aan tai Eurooppaan.
Chicagon kokoonpanossa on paljon vapaana olevia pelipaikkoja, joista tullaan taistelemaan syyskuussa alkavalla harjoitusleirillä. Maalivahtien Niemen ja Huet´n lisäksi Stanley Cup -mestarijoukkueen ovat jättäneet syystä tai toisesta hyökkääjät Dustin Byfuglien, Kris Versteeg, Andrew Ladd, John Madden, Ben Eager, Adam Burish ja Colin Fraser sekä puolustajat Brent Sopel, Kim Johnsson ja Nick Boynton.
Chicago tulee muutoksista huolimatta kuulumaan tulevallakin kaudella Läntisen konferenssin eliittiin. Blackhawks onnistui menetyksistä huolimatta pitämään kasassa joukkueen rungon, jonka muodostavat hyökkääjät Jonathan Toews, Patrick Kane, Marian Hossa, Patrick Sharp ja Dave Bolland sekä puolustajat Duncan Keith ja Brent Seabrook. Takalinjoilla jatkavat myös Brian Campbell ja Niklas Hjalmarsson, joten suurimman osan puolustuksen minuuteista pelaavat samat miehet kuin viime kaudella.
Mihin Niemi päätyy?
Bowman kertoi tehneensä Niemelle useita ehdotuksia monivuotisista jatkosopimuksista. Niemen agentti Bill Zito puolestaan kiisti asian. Mikäli Bowman puhuu totta, on Zito saattanut tehdä asiakkaalleen suuren karhunpalveluksen. Niemen asemat olisivat olleet loistavat, jos hän olisi ollut täysin vapaa agentti kuukausi sitten, mutta nyt tilanne voi olla hankala, kun seurojen kokoonpanot alkavat olemaan jo kasassa.
Mihin Niemi voisi sitten päätyä? Suomalaisvahti olisi varmasti vahvistus sellaisille seuroille kuin Philadelphia Flyers, Columbus Blue Jackets ja Ottawa Senators. Nykyaikana ei luonnollisesti voi sulkea KHL-mahdollisuuttakaan pois.
Chicagolle Stanley Cup -finaaleissa hävinnyt Philadelphia on lähdössä kauteen samoilla maalivahdeilla, joilla se päätti viime kevään eli Michael Leightonilla ja Brian Boucherilla. Siinä olisi tiettyä ironiaa, jos Flyers palkkaisi Niemen ja veisi mestaruuden ensi kaudella. Flyersin toimitusjohtaja Paul Holmgren on jo ehtinyt kiistää seuran kiinnostuksen Niemeen, mutta onpa näkökantoja NHL-piireissä muutettu aikaisemminkin.
Columbuksen torjuntatöista vastaavat näillä näkymin Steve Mason ja Mathieu Garon. Mason johdatti Blue Jacketsin seuran historian ensimmäiseen playoff-paikkaan 2008-09 ja hänet valittiin kauden päätteeksi vuoden tulokkaaksi. Viime kaudella kanadalaisnuorukaiselle iski pelätty ´toisen vuoden kirous´ ja hän palasi tavallisten kuolevaisten joukkoon. Ottawan tolppien välissä nähdään puolestaan Brian Elliott ja Pascal Leclaire, jotka eivät ainakaan paperilla pelota ketään.
Muita mielenkintoisia seuroja Niemelle voisivat olla Washington Capitals ja Edmonton Oilers eli viime kauden runkosarjan paras ja huonoin joukkue. Mestaruutta janoava Capitals on lähdössä kauteen Semyon Varlamovin ja Michal Neuvirthin torjunnoilla. Kumpikin maalivahti on erittäin lahjakas, mutta kumpikaan ei ole vielä todistanut pystyvänsä voittamaan tärkeissä paikoissa. Eipä tosin ollut Niemikään vuosi sitten.
Edmontonilla on kolme maalivahtia, jotka janoavat NHL-paikkaa. Nikolai Khabibulin olisi selvä ykkösmies, mutta venäläisveteraani oli loukkaantunut lähes koko viime kauden ja hänellä on lisäksi edessään oikeudenkäynti rattijuoppoudesta. Devan Dubnyk ja Jeff Deslauriers eivät sen sijaan ole todistaneet vielä olevansa kokopäiväisiä NHL-vahteja.
NHL:ssa on lisäksi useita seuroja, joilla on vahva ykkösvahti, mutta varsin testaamaton kakkosmies. Näitä ovat mm. Anaheim Ducks (Curtis McElhinney kakkosvahtina), Miikka Kiprusoffin Calgary Flames (Henrik Karlsson), Carolina Hurricanes (Justin Peters), Vancouver Canucks (Cory Schneider), Antero Niittymäen San Jose Sharks (Thomas Greiss) ja Pekka Rinteen Nashville Predators, jonka kakkosvahdin paikka on vielä täysin auki. Näissä seuroissa, jos ne olisivat kiinnostuneita, Niemi joutuisi kuitenkin tyytymään kakkosmiehen palkkaankin.
Yksi vaihtoehto voisi myös olla New York Islanders, jonka ykkösvahtina toimii lokakuussa 41 vuotta täyttävä Dwayne Roloson. Islandersilla on riveissään myös kesään 2021 asti voimassa olevan sopimuksen omaava Rick DiPietro, mutta hän on kärsinyt viimeiset kaksi kautta vakavista loukkaantumisista eikä miehen pelikuntoon voi luottaa.
Välimiehillä helppo kesä
Välimieskäsittelyyn asti päädyttiin tänä kesänä vain muutamassa tapauksessa. Alunperin kaikkiaan 31 pelaajaa vei palkka-asiansa kolmannen osapuolen ratkaistavaksi. Neljässä tapauksessa päästiin sopuun jo ennen kuin edes käsittelyjen päivämääristä oli sovittu, 16 kertaa ratkaisu löytyi ennen käsittelypäivää ja kuudesti sopuun päästiin hetkeä ennen välimieskäsittelyn alkua.
Niemi oli yksi vain viidestä tapauksesta, jotka päätyivät välimiehen eteen. Atlanta Thrashersin hyökkääjä Clarke MacArthur koki saman kohtalon kuin Niemi eli seura hylkäsi välimiehen päätöksen ja pelaajasta tuli täysin vapaa agentti. MacArthurin tapauksesta on kulunut nyt kaksi viikkoa eikä mies ole löytänyt vielä töitä.
Välimiehen päätös määritteli lopulta vain Vancouver Canuksin tanskalaishyökkääjä Jannik Hansenin ja Boston Bruinsin laituri Blake Wheelerin ansiot. Myös Buffalo Sabresin hyökkääjä Tim Kennedyn palkka tuli välimieheltä, mutta seura aikoo ostaa hänet ulos sopimuksestaan. Sabres ei työehtosopimuksen pykälien takia pystynyt vain hylkäämään välimiehen ratkaisua, koska palkka oli alle $1,6 miljoonaa.
Kovalchuk-jutun käsittely alkaa
Välimies joutuu hommiin vielä keskiviikkona Bostonissa, missä etsitään ratkaisua Ilya Kovalchuk -saagaan. Richard Bloch -niminen välimies päättää tekikö NHL-oikein, kun se hylkäsi Kovalchukin ja New Jersey Devilsin välisen $102 miljoonan dollarin arvoisen 17 vuoden mittaisen sopimuksen. Blochin päätöstä odotetaan ehkä jo perjantaina, mutta New Jerseyssä ilmestyvän The Star Ledger -lehden mukaan ratkaisu julkistetaan todennäköisesti vasta maanantaina.
NHL hylkäsi pestin, koska liigan mukaan se rikkoi työehtosopimusta kiertämällä palkkakattoa. Sopimuksen keskimääräinen hinta eli palkkakaton alle laskettava lukema oli ´vain´ $6 miljoonaa per kausi. Kovalchuk olisi kuitenkin tienannut lähes kaiken rahoista jo ensimmäisen 11 vuoden aikana. Sopimuksen päättyessä venäläistähti olisi jo 44-vuotias eikä NHL uskonut, että Kovalchukilla oli edes tarkoitusta pelata niin pitkään. NHL:n pelaajayhdistys puolestaan valitti NHL:n ratkaisusta ja edessä oli välimieskäsittely.
Kovalchuk on ollut otsikoissa koko kesän. Hän oli tämän vuoden täysin vapaista agenteista selvästi isoin nimi. Kovalchuk neuvotteli useaan otteeseen Los Angeles Kingsin kanssa ja myös New York Islanders osoitti kiinnostusta. Sopimusta ei näiden kanssa kuitenkaan syntynyt ja hän päätti jäädä New Jerseyhin laitettuaan nimensä paperiin 19. heinäkuuta. Kaksi päivää myöhemmin NHL hylkäsi sopimuksen.
Kovalchuk-tarina ei välttämättä lopu Blochin ratkaisuun. Mikäli välimies päättää, että NHL oli oikeassa, tulee Kovalchukista jälleen täysin vapaa pelaaja ja rumba alkaa uudestaan. Toki New Jersey voi silti olla hänen ensi kauden seuransa, mikäli osapuolet muotoilevat sopimuksen sillä tavoin, että NHL voi sen hyväksyä. Jos Bloch päätyy pelaajayhdistyksen kannalle, sopimus jää sellaisenaan voimaan.
Mike Modano jatkaa uraansa
Veteraanisentteri Mike Modano on päättänyt jatkaa uraansa. NHL-historian kaikkien aikojen paras yhdysvaltalaissyntyinen pistemies vahvisti tiistaina Dallas Morning News -lehdelle tekevänsä sopimuksen Detroit Red Wingsin kanssa. Detroit Free Press -lehden mukaan virallinen ilmoitus Modanon pestistä saadaan perjantaina.
– Uskon, että hän sopii hyvin joukkueeseemme ja hän on innoissaan pelaamisesta Red Wingsissä. Uskon, että hänellä on edessään hyvä vuosi. Jos hän tulee joukkueeseemme, luulen että hän pelaa myös kauden 2011-12. Ja muistakaa, hän ei tule tänne ollakseen se ratkaiseva tyyppi, hän tulee tänne ollakseen yksi jätkistä, Detroitin päävalmentaja Mike Babcock kertoi NHL:n verkkosivuilla.
Minnesota North Starsia/Dallas Starsia vuodesta 1989 lähtien edustanut Modano joutui jättämään ainoan tuntemansa NHL-organisaation, kun nykyinen toimitusjohataja Joe Nieuwendyk ei tarjonnut 40-vuotiaalle seuraikonille jatkosopimusta. Modano tekeekin syksyllä paluun juurilleen, sillä hän on syntynyt Detroitin esikaupungissa Livoniassa.
Babcock on jo ehtinyt kaavailemaan Modanolle paikkaa Red Wingsin kolmosketjuun Daniel Clearyn ja KHL:sta NHL:aan palaavan tshekkilaituri Jiri Hudlerin väliin. Ykkösessä pelaisivat Pavel Datsyuk, Henrik Zetterberg ja Tomas Holmström. Valtteri Filppula johtaisi puolestaan kolmikkoa, jonka laidoilla luistelisivat Johan Franzen ja Todd Bertuzzi.
Modanon siirtyminen Detroitiin tekee Ilari Filppulan mahtumisen Red Wingsin kokoonpanoon yhä vaikeammaksi. Kesällä Red Wingsin kanssa sopimuksen tehnyt Filppula kilpailee nelosketjun paikoista sellaisten nimien kanssa kuin Kris Draper, Darren Helm, Patrick Eaves, Justin Abdelkader, Drew Miller ja Mattias Ritola.
Lehtisen ja Selänteen päätöksiä odotetaan yhä
Modano on päätöksensä tehnyt, mutta suomalaisveteraanien Jere Lehtisen ja Teemu Selänteen jatkosta ei ole vieläkään kuulunut varmaa tietoa. Modanon kanssa aikanaan paljon samassa ketjussa pelanneelle Lehtiselle on Nieuwendykin mukaan paikka auki Dallasin kokoonpanossa, mikäli viime kausina useista loukkaantumisista kärsinyt vuoden 1995 maailmanmestari laittaa vielä luistimet jalkaan.
Samana kesänä 1988 kuin Modano varattu Selänne kertoi aikaisemmin kesällä jatkavansa Anaheim Ducksin riveissä, mikäli seura pyrkii yhä tavoittelemaan mestaruutta eikä lähde vielä nuorennusleikkauksen tielle. Ducks teki jatkosopimuksen Saku Koivun kanssa, mutta muuten kesä ei ainakaan toistaiseksi ole vahvistanut joukkuetta.
Mikäli Selänne jatkaa, on Anaheimin hyökkäyskalusto käytännössä sama kuin viime kaudella. Tähtilaituri Bobby Ryanin nimeä ei tosin ole vielä jatkopestissä, mutta osapuolten luulisi pääsevän jossain vaiheessa yhteisymmärrykseen. Erimielisyyttä ei ilmeisesti ole niinkään rahasta vaan sopimuksen pituudesta.
Anaheimin puolustus on sen sijaan kokenut isoja muutoksia eikä välttämättä parempaan suuntaan. Lähtöpuolella ovat luistimet naulaan nostanut legenda Scott Niedermayer, New York Islandersiin kaupattu James Wisniewski, NY Rangersiin lähetetty Steve Eminger ja vapaille markkinoille päästetty veteraani Aaron Ward. Tulopuolen miehiä ovat Toni Lydman ja lähes kaksimetrinen Andy Sutton, joka on ahkera taklaaja ja laukausten blokkaaja. Sutton vietti viime kauden Islandersissa ja Ottawa Senatorsissa.
Anaheim ei ole välttämättä tekemässä enää lisähankintoja.
– Olen OK tämänhetkisen joukkueemme suhteen. En sano, että olemme jo tehneet kaiken, mutta en tiedä enkä voi sanoa, että lisää (hankintoja) on tulossa. Katselen parhaillaan muutamia juttuja, Ducksin toimitusjohtaja Bob Murray kertoi Orange County Register -lehdelle.
Mikäli Anaheim ei hanki lisää veteraaneja, saatetaan ensi kauden joukkueessa nähdä muutamia nuoria lahjakkuuksia. Ducks on tehnyt viimeisen viikon aikana sopimukset puolustaja Cam Fowlerin ja hyökkääjä Nick Palmierin kanssa. Kumpikin pelaaja oli voittamassa USA:lle nuorten MM-kultaa viime vuodenvaihteessa.
Ananheim varasi Fowlerin tämän kesän draftissa numerolla 12 ja Palmierin vuosi sitten numerolla 26. Myös 20-vuotias sveitsiläispuolustaja Luca Sbisa lähtee syksyn harjoitusleirille hakemaan paikka Ducksin kokoonpanosta. Sbisan nimi huudettiin kesän 2008 draftissa Philadelphian toimesta numerolla 19.
Vapaita pelaajia vielä tarjolla
Kaksi vielä tarjolla olleista kesän täysin vapaista agenteista löysi työpaikan heinäkuun lopussa. Venäläislaituri Alexander Frolov jätti Los Angelesin ja muutti Manhattanille pukeakseen ylleen New York Rangersin paidan. Kovalchuk-jahdissa kakkoseksi jäänyt Kings hankki saman tien ukrainalaisen Alexei Ponikarovskyn vahvistamaan hyökkäyksensä vasenta laitaa.
Useat vapaat agentit ovat kuitenkin yhä vailla työpaikkaa NHL-seurojen laskiessa tarkkaan rahojaan. Jotkut seurat ovat ongelmissa palkkakaton kanssa, toisilla taas omat sisäiset budjetit rajoittavat hankintoja. NHL-seurat näyttävätkin odottavan, että pelaajat laskevat palkkapyyntöjään harjoitusleirien lähestyessä.
Hyökkääjistä työpaikkaa etsivät vielä mm. Phoenix Coyotesissa loistavan loppukauden pelannut Lee Stempniak, venäläistaituri Maxim Afinogenov, loistavana aloittajana tunnettu Eric Belanger ja ruotsalaislaituri Fredrik Modin. Myös veteraanit Paul Kariya, Bill Guerin ja Owen Nolan ovat yhä ilman sopimusta.
Maalivahdeista Niemen kanssa työpaikoista kilpailevat mm. Jose Theodore ja Ray Emery. Puolustajista kovimmat nimet napattiin heti heinäkuun alussa. Uutta sopimusta etsivät kuitenkin vielä mm. Willie Mitchell ja Kim Johnsson, joiden aivotärähdysongelmat saattavat tosin pelottaa potentiaaliset työnantajat pois.
Kaksi vapaata agenttia sen sijaan veti viime päivinä nimensä NHL-markkinoilta. SM-liigastakin tuttu Glen Metropolit päätti siirtyä Sveitsin liigaan EV Zugin riveihin Jussi Markkasen joukkuekaveriksi. NHL:n pelätyimpänä tappelijana tämän vuosituhannen ajan tunnettu Georges Laraque teki sen sijaan eksoottisemman ratkaisun: hänestä tuli Kanadan Vihreän puolueen varapuheenjohtaja!
