Rallin MM-sarjakauden loppuhuipennuksen asetelmat muuttuivat merkittävästi, kun FIA ja WRC:n promootioyhtiö vahvistivat marraskuulle suunnitellun Saudi-Arabian MM-rallin jäävän pois kaudelta 2026.
Näin ollen 1.–4. lokakuuta ajettavasta Sardinian MM-rallista tulee kauden 13. ja samalla viimeinen osakilpailu.
Panokset ovat valtavat etenkin Toyotalla. Tallin kolme kuljettajaa ovat ainoat jäljellä olevat maailmanmestariehdokkaat.
Elfyn Evans johtaa MM-sarjaa 17 pisteen erolla Sami Pajariin. Oliver Solberg on puolestaan 21 pisteen päässä Evansista.
Sardiniassa on jaossa kaikkiaan 35 MM-pistettä.
Latvala: ”Hyvin erityistä”
Toyota varmisti jo edellisessä osakilpailussa Chilessä kuudennen peräkkäisen valmistajien maailmanmestaruutensa. Nyt talli tietää varmasti saavansa myös kuljettajien ja kartanlukijoiden mestaruudet.
Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala odottaa kolmen kuljettajan välistä MM-ratkaisua innolla.
– On hyvin erityistä lähteä Sardiniaan tilanteessa, jossa kolme miehistöämme taistelee ensimmäisestä maailmanmestaruudestaan, Latvala sanoo.
– Tallillemme tärkeintä on tarjota heille kaikille vahva ja luotettava auto, jotta he voivat käydä tasaväkisen taistelun.
Evansille haastava lähtöpaikka
MM-johdossa Sardiniaan saapuvalla Evansilla on piste-etunsa lisäksi yksi merkittävä haaste.
Latvala nostaa esiin MM-johtajan lähtöpaikan. Evans joutuu avaamaan tietä Sardinian sorateillä, mikä voi hankaloittaa hänen tehtäväänsä.
– Elfyn on ajanut jälleen loistavan kauden, kuten olemme häneltä tottuneet odottamaan. Vaikka hänellä saattaa olla Sardiniassa vaikein asema tien avaajana, hänellä on myös paljon kokemusta, johon hän voi tällaisessa tilanteessa luottaa.
– Tiedämme Sardinian olevan raju ralli, jossa on paljon kiviä. Se voi olla renkaille kovaa, ja kuljettajien täytyy arvioida tarkasti, millaisia riskejä he ottavat, Latvala muistuttaa.
Pajari kasvanut kauden aikana
Pajari lähtee MM-finaaliin Evansin lähimpänä haastajana.
Latvala nostaa esiin suomalaiskuljettajan kehityksen kauden aikana, mutta muistuttaa myös Solbergin nousseen vahvasti takaisin mestaruustaisteluun.
– Sami on kasvanut paljon tämän vuoden aikana, ja Oliver on tullut vahvasti takaisin pysyäkseen mukana taistelussa. Molemmille tämä on hieno mahdollisuus haastaa maailmanmestaruudesta ensimmäistä kertaa.
Sardinian kilpailu päättää samalla yhden aikakauden Toyotalla.
Kyseessä on GR Yaris Rally1 -auton viimeinen MM-ralli ennen vuonna 2027 voimaan tulevia uusia teknisiä sääntöjä.
Toyotan Rally1 -autolla on saavutettu viiden kauden aikana 47 MM-rallivoittoa. Se on enemmän kuin millään muulla yksittäisellä automallilla aiempien sääntökausien aikana.
– Odotamme reilua taistelua ja GR Yaris Rally1 -autollemme sen arvoista finaalia, Latvala sanoo.
