Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan kestomenestyjä New England Patriots teki sen taas. New England kukisti sunnuntaina AFC-konferenssin finaalissa Kansas City Chiefsin vieraissa jatkoajalla 37-31 ja eteni NFL:n loppuotteluun eli Super Bowliin.
New England kohtaa Super Bowlissa Los Angeles Ramsin, joka kukisti aikaisemmin sunnuntaina NFC-konferenssin loppuottelussa New Orleans Saintsin jatkoajalla 26-23. Super Bowl pelataan 3. helmikuuta Atlantassa.
New England voitti kolikonheiton ja sai pallon ensimmäisenä jatkoajalla eikä sitä enää Kansas Citylle antanutkaan. Pelinrakentajalegenda Tom Brady johdatti Patriotsin omalta 25 jaardin viivalta Chiefsin maalialueen tuntumaan. Keskushyökkääjä Rex Burkhead kantoi palloa viimeiset kolme peliä, joista aivan viimeinen tuotti ratkaisevan touchdownin.
Brady syötti kamppailussa pallon useammin vastustajan näppeihin (2) kuin oman joukkueen touchdowneja (1), mutta oli parhaimmillaan jatkoajan hyökkäysvuorossa. 41-vuotias ”Golden Boy” syötti kolmesti kolmannella yrittämällä jatkoa Patriotsin voittodraiville.
New England esiintyi konferenssifinaaleissa jo kahdeksannella peräkkäisellä kaudella ja eteni Super Bowliin kolmannen peräkkäisen kerran. Patriots menee nyt Super Bowliin yhdeksännen kerran tällä vuosituhannella. Kahdeksasta edellisestä visiitistä voittoja on irronnut viisi.
Kamppailussa nähtiin villi viimeinen neljännes. Kansas Cityn Damien Williams otti ensin kaksi touchdown-koppia pelinrakentaja Patrick Mahomesin syötöistä, mikä vei isännät illan ensimmäisen kerran johtoon lukemissa 21-17.
Joukkueet vuorottelivat sitten touchdowneja: Patriotsin Sony Michel (illan toinen TD, 3:32 ennen varsinaisen peliajan loppua), Chifesin Williams (illan kolmas TD, 2:03) ja Burkhead (ensimmäinen kahdesta TD:stä, 0:39).
Kansas City sai pallon siis 39 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Mahomes toi kahdella syötöllä Chiefsin potkumaalietäisyydelle eikä Harrison Butker epäonnistunut 39 jaardin päästä. Butkerin tasoituksen euforia katosi kotiyleisöstä jatkoajalla Burkheadin ratkaistua huikean jännitysnäytelmän.
