Hyundai Motorsportin operatiivinen johtaja Alain Penasse ei ymmärrä, miten tiimi saattoi möhliä molemmat mestaruudet. Rallin MM-sarjan altavastaajiin kuuluva M-Sport nöyryytti ison rahan tiimejä huolella.
Penassen sormi osoittaa tiimin kuljettajiin, jotka ovat olleet käytännössä samoja koko neljän vuoden ajanjakson, jonka Hyundai on MM-sarjaa kiertänyt.
Thierry Neuville kyllä taisteli urhoollisesti aina katkeraan loppuun asti. Belgialaisen vedenjakajaksi koitui sarjan kärkipaikka Puolan MM-rallin jälkeen. Psyyke petti, eikä vauhtikaan riittänyt. Alkukeväästä asti kestänyt loistava tuloskunto haihtui kuin itsestään.
Jo nyt Penasse osaa pelätä haastajien antamaa vastusta tulevalla kaudella.
– Tänä vuonna kokoonpanomme ei ollut tarpeeksi vahva M-Sportia vastaan. Ja ensi vuonna Toyotallakin on vahva kolmikko; Latvala, Lappi ja Tänak. Sellaisen mekin haluamme, Penasse sanoo.
Alkuperäisen suunnitelmansa mukaan tiimi oli sitoutunut jatkamaan samoilla kuljettajilla aina kauden 2018 loppuun asti, mutta oli lopulta pakotettu tekemään muutoksia.
Käytännössä se tarkoitti sitä, että vain Neuville ja Andreas Mikkelsen ajavat täyden kauden. Dani Sordo ja Hayden Paddon jakavat jatkossa kolmannen auton, jolloin molemmat osallistuvat noin seitsemään kilpailuun.
– Dani takkuaa nopeissa ralleissa, kuten Suomessa, ja Hayden ei vastaavasti ole tarpeeksi hyvä asfaltilla. Kuljettajat eivät tykkää, mutta meidän pitää mennä eteenpäin. Jos haluaa olla maailmanmestari jonain päivänä, täytyy tehdä asioita.
Neljällä autolla?
Tarkemmin kauden tapahtumia analysoidessaan Penasse palaa erityisesti alkukauden makeisiin hetkiin. Hyundai oli välittömästi nopein auto Neuvillen käsissä, mutta ajovirheet Monte Carlossa ja Ruotsissa eivät luvanneet hyvää.
Kuusi peräkkäistä palkintokorokesijaa nostivat Neuvillen sarjakärkeen, mutta sitten hiljeni.
– Tilanne on ollut hieman jännä. Dominoimme heti alkukaudesta, mutta Monten ja Ruotsin ulosajoissa tulokset sitten menivät. Meksiko oli hieman välikisa, mutta Korsikalla olimme jälleen vauhdissa. Uskoimme, että voitamme mestaruuden helposti, Penasse myöntää.
Suomen MM-rallissa tapahtunutta notkahdusta Penasse ei halua tarkemmin avata, mutta tuon jälkeen Neuville ei enää pystynyt haastamaan Ogieria mestaruuskamppailussa. Eikä Hyundai sen paremmin vastaamaan M-Sportin mainioon vireeseen. Asiat alkoivat mennä rajusti alamäkeen.
– Mutta se ei riittänyt, sillä M-Sportilla oli lähes aina kaksi autoa kolmen joukossa, eikä teknisiä ongelmia lainkaan. He olivat tosi vahvoja, mikä oli meille yllätys. Suomessa missasimme mahdollisuudet eräästä syystä ja Saksassa Dani ajoi ulos selvässä paikassa. Lisäksi Thierryn auto hajosi, joten kaksi surkeaa tulosta näyttävät pahalta, kun haastaja samaan aikaan saalistaa pisteitä.
Hyundai on sarjan taloudellisesti vakaimpia tiimejä, mutta niin helppoa ralli ei ole, että rahalla voisi suoraan menestystä ostaa. Joissain kilpailuissa Hyundai saattaisi lisätä yrityksensä määrää ilmoittamalla neljännen auton kilpailuun, mutta koko kauden strategiaksi siitä ei ole.
– Koko kautta emme voi neljää autoa ajattaa. Tiedämme jo, ettei Dani tai Hayden aja täyttä kautta. Ehkä joissain kisoissa meillä on neljäs auto, ja silloin he voivat ajaa kaikki.
Tiimipäällikkö Michel Nandan ei neljännen auton tuomisesta varsinaisesti syty. Monia tiimejä palvellut ranskalainen näkee suuremman tarpeen i20 WRC -auton kehittämisessä, kuin kuljettajien määrän lisäämisessä.
– Emme julkaise mitään ennen kauden loppua. Neljäs auto olisi noin kahdeksan prosenttia lisää kuluja. Senkin rahan voisimme käyttää vaikka kehitystyöhön, huomauttaa Nandan.
Teksti: Miika Wuorela
