Kuopion Palloseuran matka Euroopan Konferenssiliigan karsinnoissa jatkuu torstaina, kun KuPS isännöi kazakstanilaista suurseura FC Astanaa Helsingin Olympiastadionilla. Otteluparin voittaja etenee karsintavaiheen viimeiselle kierrokselle saksalaista 1. FC Union Berliniä vastaan.
Konferenssiliigan karsintojen avauskierroksen ensimmäisessä ottelussa KuPS:n kone vielä yskähteli, kun armenialainen FC Noah Jerevan vei kotiottelunsa 1-0. KuPS kuitenkin jyräsi vastustamattomasti Kuopiossa pelatussa ratkaisevassa osaottelussa, ja 5-0 voitolla KuPS eteni toiselle kierrokselle yhteismaalein 5-1.
Toisella kierroksella kuopiolaisia odotti kohtalaisen tuntematon, mutta äärimmäisen kova FC Vorskla Pultava Ukrainasta. Tällä kertaa otteluparin ensimmäinen näytös pelattiin Kuopiossa, jossa KuPS nousi ahdingosta tasapeliin. 2-2 -tasoitusosuma syntyi kotiyleisön riemuksi ottelun kuudennella lisäajan minuutilla.
Vierasottelusta Pultavassa odotettiin vaikeaa, mutta kuopiolaiset näyttivät jälleen suurta sydäntään ja jysäyttivät varsinaisen europommin. KuPS nousi jälleen lisäajan osumalla tasoihin ja yhteismaalien ollessa 4-4 edettiin jatko-otteluun. Jatko-ottelun sankariksi nousi KuPS:n brassihyökkääjä Lucas Rangel, joka pukkasi voitto-osuman jatko-ottelun toisella 15-minuuttisella.
Kolmannella karsintakierroksella KuPS:n vastustaja kovenee jälleen. Kazakstanin pääkaupungissa Nur-Sultanisssa majaansa pitävä suurseura on ollut olemassa vasta vuodesta 2009 lähtien, mutta maansa mestaruuden se on voittanut jo kuudesti.
Europeleistä FC Astanalla on myös lyhyestä seurahistoriasta huolimatta todella kovat tilastot. Joukkue on pelannut yhteensä neljä kertaa lohkovaiheissa, joista kirkkaimpana saavutuksena voidaan kiistatta pitää talvea 2015-2016. Tuolloin FC Astana eteni Mestarien Liigan lohkovaiheeseen, jossa se onnistui pitämään kotikentällään Astana Arenalla Benfican, Atletico Madridin ja Galatasarayn kurissa pelaamalla kaikkia vastaan tasapelit. Mestarien Liigaan karsintojen kautta tiensä raivannut kazakstanilaisjoukkue pudotti kolmannella karsintakierrokselta Helsingin Jalkapalloklubin dramaattisten vaiheiden jälkeen yhteismaalein 4-3.
Mestarien Liigan lohkovaiheen lisäksi joukkue on ollut kolmesti Eurooppa Liigan lohkovaiheessa, joista viimeisin esiintyminen on kaudelta 2019-2020. Tuolloin joukkue voitti lohkovaiheen kotiottelussaan Manchester Unitedin.
KuPS joutuu pelaamaan kotiottelunsa evakossa Helsingin Olympiastadionilla, sillä Kuopion Väre Areena ei täytä enää eurokarsintojen tässä vaiheessa UEFA:n stadionvaatimuksia. KuPS:lla on hyviä muistoja tuoreeltaankin Stadikalta, sillä joukkue ratkaisi Olympiastadionin nurmella Suomen Cupin voiton toukokuussa.
KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari on harmissaan evakkotielle joutumisesta, mutta löytää Olympiastadionilla pelaamisesta myös hyviä puolia.
– Totta kai olemme harmissamme, ettemme saa pelata Kuopiossa. Kaikesta eniten harmittaa, ettemme pääse pelaamaan meidän loistavien faniemme eteen, jotka ovat olleet aivan fantastisia eurotaipaleemme ajan. He ovat antaneet meille voimaa vaikeilla hetkillä ja uskoneet meihin loppuun saakka. Toisaalta tiedämme, että meillä on myös paljon kannatusta täällä Helsingissä. Olympiastadion on suomifutiksen pyhättö ja omaa pitkän ja mahtavan historian, joten on hienoa päästä pelaamaan täällä, Valakari kertoo KuPS:n sivuilla.
Vastustajajoukkue FC Astanan ei odoteta tuovan KuPS:n valmennukselle suuria yllätyksiä. Valakari luonnehtii kazakstanilaisia hyvin tulosorientoituneeksi joukkueeksi.
– Astana on todella laadukas joukkue. Suuren yleisön silmissä se ei välttämättä herätä suuria tunteita, sillä joukkueessa ei ole ”isoja nimiä”. Heillä on kovaa yksilötaitoa varsinkin hyökkäyssuuntaan ja viimeistelyssä he ovat todella kliinisiä. Joukkue ei välitä, miltä heidän pelaamisensa näyttää, vaan he tulevat tänne vain ja ainoastaan hakemaan tuloksen. Otteluparia et voi voittaa avausottelussa, joten se tekee avausotteluista erilaisen, kun molemmat joukkueet hieman tunnustelevat toisiaan, päävalmentaja luonnehtii.
Valakarin mukaan avain hyvään tulokseen on kärsivällisyydessä ja omaan pelitapaan luottamisessa.- Meidän tulee saada vastustaja tuntemaan, että he ovat tulleet pelaamaan kovaa joukkuetta vastaan ja tehdä myös Olympiastadionista meidän kotikenttämme. Tiedämme, kuinka he pelaavat ja mitkä meidän vastalääkkeemme ovat. Luotamme omaan peli-identiteettiimme, olemme kärsivällisiä ja oikeilla hetkillä meidän tulee löytää tilat hyökätä ja olla silloin tehokkaita.
KuPS:lla on vyöllään jo kova päänahka FC Vorskla Pultavasta, mutta nyt vastus kovenee jälleen. KuPS-luotsin mukaan pelin henki on kaikille selvä.- Ansaitsemme olla tällä kolmannella karsintakierroksella. Kaksi edellistä kierrosta pelasimme erittäin vahvoja pelejä ja nyt vastustaja vain kovenee. Sehän tämän homman idea on, ei tämän helppoa kuulu ollakaan, Valakari naulaa.
Lähde: KuPS:n verkkosivut
