Ranskan ympäri-ajon 177 kilometrin mittainen 16 etappi starttasi etelä-Ranskan Nimesistä kello 13 lähes 40 asteen helteessä. Juuri ennen kilpailun alkua allekirjoitettiin suomalaisen pyöräilyn kannalta historiallinen sopimus.
Ranskan ympäriajon järjestäjän ASO:n (Amaury Sport Organisation) hallituksen puheenjohtaja Jean-Etienne Amaury ja Nordic Cycling Events Joona Laukka sekä Kjell Carlström allekirjoittivat kolmivuotisen sopimuksen Suomessa järjestettävästä L’Etape Finland by Tour de France -kuntopyöräilytapahtumasta.
Ensimmäinen L’Etape de Tour de France kuntopyöräily tapahtuma järjestettiin Ranskassa jo vuonna 1993. Tapahtumanperusidea oli varsin yksinkertainen. Osallistujille tarjottiin mahdollisuus pyöräillä Ranskan ympäriajon etappi samoissa olosuhteissa kuin itse kilpailussa. Menestys oli heti taattu ja L’Etape du Tour on yhä edelleen maailman arvostetuin kuntopyöräily tapahtuma jonka osanottaja määrä on täydellisten olosuhteiden tapaamiseksi rajattu 15 000 osallistumaan.
Viime vuosina maantiepyöräilyn suosio on kasvanut voimakkaasti ympäri maailmaa. Nykyään Ranskan ympäriajon kärki ajajat tulevat eri puolilta maailmaa ja lajin harrastaja määrien kasvulle ei näy loppua.
Vaikka pyöräilyn on kansainvälistynyt huipputason tapahtumien järjestämiseen vaadittavaa tietotaito on yhä edelleen harvojen osaajien käsissä. Ranskan ympäriajon järjestäjä ASO organisoi merkittävimmät ammattipyöräily tapahtumat ympäri maailmaa. Esimerkkeinä voidaan mainita vaikkapa Kalifornia ympäriajo, Saksan ympäriajo, Omanin ympäriajo tai vaikkapa Arctic Race Norjassa.
Pyöräilytapahtumien kansainvälistyminen ei ole rajoittanut ainostaan ammatti pyöräilyyn. L’Etape de Tour kuntopyöräily tapahtumia järjestetään nykyään viisitoista kappaletta kaikilla mantereilla.
Muutama vuosi sitten Laukka ja Carlström miettivät keinoja suomalaisen pyöräilyn kehittämiseen. Lopputulema oli, että lajin harrastajamäärät ovat kasvaneet Suomessakin voimakkaasti mutta tapahtuma puolella kasvua ei juurikaan ole näkynyt.
Kaksikko päätti järjestää kansainvälisen huipputapahtuman Suomessa. Vaikka pyörässä on yleensä vain kaksi pyörää kaksikko huokutteli projektiin mukaan intohimoisen pyöräilyn vaikuttajan Katariina Laakkosen joka omaa rautaisen kokemuksen viedä läpi projekteja joihin varsin harva uskoo niiden alussa.
– Tulemme järjestämään tapahtuman, joka nostaa lajin profiilia Suomessa ja toimii näyteikkunana, siitä kuinka mukaansa vetävä show pyöräily tapahtuma voi olla. Ja kun tapahtuma on hyvä ulkomaalaisetkin harrastajat tulevat mukaan varmasti. Yleensä L’Etape de Tour tapahtumissa ulkomaalaisten osallistujien määrä on noin 20% mutta Suomi on pyöräilyn harrastajille varsin eksoottinen matkakohde, joten uskon että kiinnostus tulee olemaan suurta, Laukka kertoo.
