Niki Tuuli sijoittui 22:nneksi sunnuntaina Le Mansin radalla Ranskassa ajamassaan Moto2-luokan MM-debyytissä. Sijoitus ei vielä häikäise, mutta MotoGP-sarjan asiantuntijat näkevät metsän puilta. Samalla he näkevät suomalaiskuljettajassa potentiaalia vaikka mihin.
Viime vuonna Supersport-luokassa yhden MM-osakilpailun voittaneen Tuulen, 22, unelma toteutui viikko sitten, kun hän solmi SIC Racing Teamin kanssa loppukauden kattavan sopimuksen Moto2-luokkaan. Tuulesta tuli samalla luokan toinen suomalaiskuljettaja sitten Mika Kallion.
Tuuli lähti ammentamaan Ranskaan oppia ilman sijoitustavoitetta. Tuulen ajama 22. sija merkitsee silti SIC-tiimille tämän kauden toistaiseksi parasta kisasijoitusta. Tuuli korvasi tiimissä neljän GP:n jälkeen pyyhkeen kehään heittäneen malasialaisen Zulfahmi Khairuddinin.
– Tämä oli ensimmäinen kerta Nikille Moto2-pyörällä, ensimmäinen kerta Le Mansissa, ensimmäinen kerta tässä tiimissä ja ensimmäinen kerta Dunlopin renkailla. Niin paljon kaikkea erilaisia ja uusia asioita. Ja aivan varmasti Supersport- ja Moto2-luokan pyörien ero on valtaisa, ruotsalainen tiimipäällikkö Johann Stigefelt alleviivaa.
Tuuli kerää Stigefeltiltä pelkkiä kehuja.
– Hän teki läpi viikonvaihteen erittäin hyvää työtä. Aika-ajo (30:s) oli hienoinen pettymys, sillä hän halusi siitä parempaa. Kisa oli kuitenkin eritttäin hyvä häneltä. Hän otti hyvän startin ja taisteli muiden kanssa. Niki taisteli tiensä maaliin myös haastavissa olosuhteissa, sillä oli kuumaa, renkaat menettivät pitoa varsin nopeasti ja hänen oli pystyttävä sopeutumaan myös siihen.
Tuuli jäi tasoltaan tunnetusti huippukovassa Moto2-luokassa voittajasta vajaat 50 sekuntia.
– Maalintulo ensimmäisessä kisassa 48 sekuntia kärjen takana on hyvä alku. Odotamme innolla työn jatkamista Nikin kanssa. Jokainen voi nähdä hänen potentiaalinsa ja tietää, että kehitystä tulee seuraavissa kisoissa, Stigefelt toteaa.
Kausi jatkuu vajaan kahden viikon kuluttua Mugellon radalla Italiassa. MotoGP-sarjassa nähdään seuraavan kerran pitkästä aikaa kaksi suomalaiskuljettajaa tositoimissa, kun Katalonian GP ajetaan kesäkuun puolivälin tuntumassa Barcelonassa.
Montmelon uuden asfaltin saanutta rataa kiertää silloin myös Mika Kallio, joka ajaa KTM:llä tuolloin kauden toisen villin kortin MotoGP-luokan kisansa.
Kallio lukeutuu niihin kandideetteihin, joista valikoituu täysin uuden KTM Tech3-tiimin kisakuljettaja kaudeksi 2019 kuninkuusluokkaan.
