Rallin MM-sarjan kauden päätöskisa alkaa torstaina Australian Coffs Harbourissa. Jari-Matti Latvala ei toistaiseksi ole onnistunut voittoa nappaamaan Australian rallista, vaikka lähellä on ollut. Kolmesti mies on ajanut rallissa toiseksi.
Tällä kertaa suurin taistelu sarjatilanteessa on vain nelossijan pitäminen, jota kärkkyy myös Walesissa voittanut Elfyn Evans. Latvala lähtee Australiaan 18 pistettä Evansia edellä.
– Australia on kiva kilpailu päättää kausi. Tiet ovat jouhevia ja nopeita, ja niistä olen aina melko paljon nauttinut. Nyt rallissa on joitain uusia osuuksia, joita ei ole ajettu pitkään aikaan. Walesissa hieman kärsimme, mutta tähän ralliin Yariksen pitäisi sopia hyvin. Haluan todella olla mukana palkintokoroketaistelussa.
Toista autoa Australiassa ajaa Esapekka Lappi, joka vuosi sitten varmisti viimeisessä Skodalla ajamassaan rallissa WRC2 -luokan maailmanmestaruuden. Tuolloin menestykseen riitti rutiinisuoritus, mutta tällä kertaa Lappi saa oikaista ajokenkänsä suoraksi, mikäli haluaa olla kärkikahinoissa mukana.
– Yksi kisan erikoispiirteistä on irtosora tien pinnalla. Ensimmäiset autot puhdistavat tietä paljon. Kauempana letkassa on parempi startata, mutta on erittäin tärkeää pitää auto puhtaalla ajouralla. Toinen asia on renkaiden kestävyys, sillä toinen kierros erikoiskokeilla voi olla kova renkaille, Lappi tuumailee.
WRC2 -luokan ”lonely riderina” ralliin lähtee Ford Fiesta R5:llä Kalle Rovanperä, jonka tavoitteena on vain kokemuksen kerääminen tulevia vuosia varten. Ilman vertailukohtaa omassa luokassaan Rovanperä voi vain etäisesti vertailla vauhtiaan edellä kiiruhtaviin WRC-autoihin.
– Kokemusta ja kilometrejä. Ajetaan nyt vain kaikki kilsat rallista, niin se hyödyttää meitä eniten tulevaisuuden kannalta. Autossakin on vielä oma totuttelunsa.
Kisa on kokenut viime vuodesta muodonmuutoksen, josta parhaiten perille päässyt kuljettaja on vahvoilla myöhään torstai-iltana Suomen aikaa alkavassa rallissa.
– Lauantai on tuttu, mutta perjantaina ja sunnuntaina on muutoksia reitissä. Ehkä perjantai on se haastavin päivä. Nyt ei ole paljoakaan kovapintaisia teitä, niin sanotulla torpparin asfaltilla, vaan mennään koko ajan kapeaa tietä puiden välissä. Irtosoraa ei ole niin paljon, Latvala summaa.
– Fiilis on hyvä. Yritystä tulee olemaan, ja jo nuotituksessa koetin katsoa asiat paikalleen, että on sitten luottoa mennä, kun aletaan mennä kovaa.
Latvala aloitti Toyota-uransa heti vahvoilla näytöillä. Toinen Monte Carlossa ja voitto jo Ruotsissa antoivat viitteitä Yaris WRC:n potentiaalista. Sarjan tulokastiimi on suorastaan harpponut kanssakilpailijoiden etumatkaa kiinni, vaikka töitä vielä riittääkin ensi kautta ajatellen.
– Eteenpäin on menty paljon. Aerodynamiikka on sama ollut koko vuoden, mutta moottorin ja jousituksen kanssa on tehty paljon töitä. Seuraava asia meillä on kehittyminen lukkopuolella. Siellä on kapasiteettia tehdä muutoksia, mutta toistaiseksi ei ole ollut aikaa testata.
– Ensi vuodeksi saamme päivityksiä autoon, joka on jo näyttänyt kilpailukykyisyytensä. Uusia asioita kun on taskussa, niin se lupaa hyvää.
Australiaan Toyota lähtee vain kahden auton voimin. Juho Hännisen kilpailukausi – ja melkoisella varmuudella koko ralliura – tuli päätökseensä jo Walesissa. Hänninen oli yksi tiimin ilopillereistä, joka savolaisella huumorillaan sai ihmiset ympärillään viihtymään.
– Meillä on ollut uskomattoman hauskaa. En ole koskaan nauranut vuoden aikana niin paljon, kuin tällä kaudella. Juholla on sellainen sarkastinen, hyvä huumori, joka sopii hyvin porukkaan.
Hännisen lisäksi kauden lopussa saatetaan nähdä myös mestaritason poistuminen. Lajin viisinkertainen maailmanmestari Sebastien Ogier lausui keskiviikkona vaihtoehdoikseen vain M-Sportilla jatkamisen tai uran loppumisen.
Latvalaa ei yllättäisi, vaikka entinen tallikaveri suostuisikin palkan alennukseen ja vuoden jatkopestiin.
– En olisi yllättynyt, jos hän vielä jatkaisi. Yhden vuoden hän vielä voisi ajaa.
Kokemuksen ja kilpailuvuosien puolesta Latvala on sarjan ehdotonta kärkeä, mutta miehen ajohanskoissa on vielä sen verran ruutia, ettei lopettaminen ole käynyt mielessä.
– Mulla tilanne on erilainen. Haluan vielä nähdä vuosia ja saavuttaa tiettyjä asioita tässä lajissa, Latvala muikisteli.
Rallin ensimmäinen erikoiskoe alkaa klo 23.13 torstai-iltana Suomen aikaa. Kilpailussa ajetaan kaikkiaan 21 erikoiskoetta, joista kertyy 318,33 EK-kilometriä.
Teksti: Miika Wuorela, Coffs Harbour
