Chicago Blackhawksin kausi on alkanut synkästi, eikä joukkue ole onnistunut katkaisemaan viime vuosien alamäkeään. Neljä peräkkäistä Central-divisioonan viimeistä sijaa saanut seura on jälleen vaikeuksissa, mutta supertähti Connor Bedard ei suostu hyväksymään ajatusta siitä, että luvassa olisi jälleen yksi heikko kausi.
– Me kaikki sanoimme ennen kautta, että uskomme pystyvämme voittamaan tällä kaudella. Asetimme itse odotukset itsellemme ja uskomme niihin. Ehkä muutaman vuoden päästä kaikki ovat parempia, kun pelaajat ovat vanhempia, mutta lähdimme tähän kauteen odottaen olevamme hyvä joukkue ja voittavamme. Se ei ole muuttunut, Bedard kertoi.
Puheet ja odotukset eivät kuitenkaan ole vastanneet kaukalossa nähtyä. Chicago hävisi Florida Panthersille maalein 3–5. Tappio oli joukkueelle jo neljäs peräkkäinen ja sen saldo on nyt 4–11–1. Vain Vancouver Canucks on kerännyt Blackhawksia vähemmän pisteitä.
Blackhawksin pudotus huipulta sarjan pohjalle on ollut raju. Seura selviytyi pudotuspeleihin yhdeksänä peräkkäisenä kautena vuosina 2008–2017 ja voitti tuona aikana kolme Stanley Cup -mestaruutta. Tuolloin joukkuetta tähdittivät muun muassa Patrick Kane, Jonathan Toews, Duncan Keith ja Brent Seabrook päävalmentaja Joel Quennevillen johdolla. Menestysvuosien jälkeen Chicago on yltänyt pudotuspeleihin vain kerran viimeisten yhdeksän kauden aikana.
Heikko menestys on lisännyt vaatimuksia seurajohdon muutoksista. Kritiikin kohteena ovat olleet erityisesti general manager Kyle Davidson ja toista kauttaan päävalmentajana toimiva Jeff Blashill. Myös TNT:n asiantuntija Paul Bissonnette arvosteli joukkuetta kovin sanoin keskiviikon televisioidussa ottelulähetyksessä.
Bedardin mukaan ulkopuolinen kritiikki ei kuitenkaan ole vaikuttanut joukkueen arkeen.
– En ole huomannut sitä. En usko, että pelaajat ajattelevat niin. Keskitymme omaan ryhmäämme ja kaikkiin niihin ihmisiin, jotka yrittävät viedä tätä joukkuetta eteenpäin ja tehdä meistä parempia.
– Emme juuri keskity ulkopuolisiin puheisiin. Tulemme joka päivä hallille ja yritämme kehittyä. Meillä on positiivinen ryhmä, jossa pelaajat tuovat mukanaan hyvää energiaa. Uskon, että siitä on paljon apua silloin, kun joukkue käy läpi vaikeaa jaksoa, Bedard jatkoi.
