New Jersey Devilsin seuralegenda Martin Brodeur uskoo, että Connor Hellebuyckin hankinta oli joukkueelle välttämätön askel kohti mestaruustaistelua. Seuran jääkiekko-operaatioista vastaavan varapuheenjohtajan mukaan Devilsin tähtipelaajat ovat uransa parhaiden vuosien kynnyksellä tai jo niiden keskellä, joten nyt oli oikea aika panostaa huipputason maalivahtiin.
Devils hankki 33-vuotiaan Hellebuyckin Winnipeg Jetsistä suuressa pelaajakaupassa. Brodeurin mukaan joukkueen runko on valmis ottamaan seuraavan askeleen ja huippumaalivahdin hankinta kertoo seuran tavoitteista. Hyökkäyksen avainpelaajiin kuuluvat muun muassa Nico Hischier, Jack Hughes, Jesper Bratt ja Timo Meier, joiden varaan New Jersey rakentaa mestaruushaaveitaan.
– Kyse on siitä, että joukkueen mestaruusikkuna on auki. Meidän pelaajamme ovat siinä vaiheessa uraansa. Kun katsot Hischieria, Hughesia, Brattia ja Meieriä, suurin osa heistä on parhaassa peli-iässään. Mielestäni meidän oli aika tehdä tällainen siirto. GM Sunny Mehta sai kaupan toteutettua ja se on hienoa, Brodeur kertoi.
Hellebuyck osoitti nopeasti arvonsa uudessa joukkueessaan. Hän torjui 17 kertaa, kun Devils voitti Dallas Starsin vieraskentällä 5–1. Kyseessä oli maalivahdin ensimmäinen NHL-ottelu sitten huhtikuun 13. päivän ja samalla ensimmäinen voitto New Jerseyn paidassa. Onnistunut debyytti tarjosi Devilsille lupaavan alun uudelle aikakaudelle.
Hankinnan hintana New Jersey luopui hyökkääjistä Dawson Mercerista ja Nick Bjugstadista, maalivahti Nico Dawsista, Alexander Commandin oikeuksista sekä vuoden 2029 toisen kierroksen ja vuoden 2027 seitsemännen kierroksen varausvuoroista.
Brodeur tietää omasta kokemuksestaan, kuinka ratkaiseva rooli huippumaalivahdilla voi olla mestaruuden tavoittelussa. Hän pelasi 22 kauden NHL-urallaan 1 266 ottelua, joista 1 259 New Jerseyssä. Brodeur voitti Vezina-palkinnon neljä kertaa ja juhli Stanley Cupin mestaruutta kolmesti. Hänet valittiin Hockey Hall of Fameen vuonna 2018.
