Kimi Antonelli on vain yhden kilpailun päässä historiallisesta saavutuksesta. Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff on erityisen tyytyväinen siihen, miten italialaiskuljettaja on kääntänyt vaikean tulokaskautensa upeaksi mestaruustaisteluksi.
Antonelli voi varmistaa Formula 1:n maailmanmestaruuden jo tulevana sunnuntaina ajettavassa Meksikon GP:ssä. Hänelle riittää kilpailun yhdeksäs sija tai sitä parempi tulos, jotta hänestä tulisi sarjan historian nuorin maailmanmestari 20-vuotiaana. Samalla hän rikkoisi Sebastian Vettelin ennätyksen kolmella vuodella.
Mercedekselle siirtynyt Antonelli joutui viime kaudella kovaan paikkaan. Italialaiseen kohdistui valtavasti odotuksia jo ennen hänen ensimmäistä F1-kilpailuaan, mutta tulokaskausi oli pitkään vaikea. Erityisesti Belgian GP:n aika-ajot jäivät Wolffin mieleen, sillä Antonelli putosi jatkosta jo ensimmäisessä aika-ajovaiheessa ja oli tilanteen jälkeen kyynelissä.
Wolff muisteli, kuinka Antonellin kykyjä epäiltiin laajasti vielä viime vuonna.
– Monet sanoivat viime vuonna yhdeksän kilpailun jälkeen, joissa hän ei ollut saanut pisteitä, ettei hänen pitäisi ajaa Mercedeksellä.
– Oli myös ihmisiä muista talleista, joiden mielestä hänen ei olisi pitänyt olla edes Formula 1:ssä. Muistan kyyneleet Spassa varikolla. Siksi on äärimmäisen palkitsevaa nähdä, mihin hän pystyy nyt, miten hän työskentelee tallin kanssa ja miten hän saa tuloksia aikaan. Tie tähän ei ole ollut helppo, Wolff sanoi.
Tällä kaudella Antonelli on vastannut epäilyihin vakuuttavalla tavalla. Hän on voittanut yhdeksän kilpailua ja ollut johdonmukaisesti Mercedeksen tallikaveriaan George Russellia vahvempi. Wolffin mukaan yksi merkittävä tekijä on ollut vuoden 2026 sääntöuudistus, joka toi talleille ja kuljettajille uuden lähtötilanteen.
Wolff pohti, että Antonellin oli ehkä helpompi sopeutua uusiin autoihin kuin tilanteeseen, jossa muut kuljettajat olivat jo vuosien ajan tottuneet edellisen sukupolven kalustoon.
– Ehkä uusista säännöistä oli hänelle hyötyä. Kun hän tuli mukaan viime vuonna, autot olivat olleet käytössä jo neljä vuotta ja muut kuljettajat tunsivat ne hyvin. Tänä vuonna kaikki oli uutta kaikille. Hän sai kuitenkin paketin toimimaan luontevuudellaan, asenteellaan ja tavallaan lähestyä asioita, Wolff arvioi.
Mestaruusjuhlat ovat jo lähellä, mutta Wolff ei halua juhlia ennenaikaisesti. Hän muistutti, että Antonellin täytyy ensin ajaa Meksikon kilpailu maaliin ja hoitaa tarvittava tulos.
– Olen 99,9-prosenttisesti varma, mutta hänen täytyy silti ajaa kilpailu Meksikossa loppuun. Joko edessä on suuret tequila-juhlat tai sitten juomme caipirinhoja seuraavana viikonloppuna, Wolff veisteli.
