Kauden 2008 pohjoisamerikkalaisen Formula Atlantic -sarjan mestari raumalainen Markus Niemelä on tehnyt ensimmäisenä suomalaisena sopimuksen amerikkalaisen Sprint Car –sarjan ajamisesta. Niemelä, 25, kilpailee Kierce Racingin autolla Sprint Carin Amerikan länsirannikon sarjassa.
Sprint Car on suosittu kilpailumuoto Pohjois-Amerikassa. 550 kiloa painavissa autoissa voi olla lähes 900 hevosvoimaa. Kisat ovat varsin näyttäviä, ja ohituksia tapahtuu paljon. Kaikki kisat ajetaan maa- tai asvalttipohjaisilla ovaaliradoilla, ja autot eroavat paljon perinteisistä formuloista.
– Suoraan sanottuna tämä koko sprint car -kuvio tapahtui niin äkkiä, että en oikein tiedä itsekään, miten se meni, mutta olen siitä todella innoissani. Ajoin uudenvuoden aattona testin, joka meni yli odotusten, ja nyt minulla on koko kauden mittainen sopimus. Lisäksi on ollut puhetta toisestakin sarjasta riippuen siitä, miten kisat lähtevät käyntiin. Aloitan kuitenkin vähän pienemmässä sarjassa, koska en ole ikinä ajanut ovaalilla kilpaa. Sprint Car on ihan mieletön laite ja niin hauska ajaa, että odotan kauden alkua innolla.
Kierce Racingin omistaja Kevin Kierce on vakuuttunut uuden kuskinsa kyvyistä ja odottaa voittoja heti tulokaskaudella:
– Jokainen Kierce Racingin jäsen on innoissaan, kun saimme Markuksen tiimiimme ja olemme varmoja, että hän sopii tänne. Markuksen ajaman yhden päivän testin perusteella olemme vakuuttuneita, että hänellä on mahdollisuus ajaa jokaisena viikonloppuna kisan voitosta.
Niemelä itse suhtautuu varovaisemmin uuteen sarjaansa eikä aseta suuria tavoitteita ennen ensimmäisiä kisoja:
– Pääsen ajamaan yhteensä kaksi päivää testiä ennen ensimmäistä kisaa, joka on Kaliforniassa Venturan radalla 6. maaliskuuta,.ja kaikki on minulle täysin uutta. Ei tässä mitään tuloksia heti kannata odottaa. Ajetaan nyt ensin ja katsotaan, miten homma lähtee menemään kaikin puolin.
Vielä hetki sitten Niemelä neuvotteli vakavasti perinteisempään suomalaisten suosimaan huippusarjaan siirtymisestä, mutta neuvottelut kariutuivat hänen mukaansa taloudellisiin syihin. Niemelän kilpailuohjelmaan kuuluu kauden aikana 23 kilpailua ja lisäksi mahdollisesti muita Sprint Car -kisoja. Raumalainen pitää silmällä myös muita sarjoja ja on valmis hyppäämään formulan rattiin sprint car -kisojen lomassa.
– Alkuvuosi menee täysin autoon ja tämäntyyliseen kilpailuun totutellessa. Tämä on todella hyvä sopimus, kun kisoja on paljon, mutta saan ajaa myös muita autoja, jos haluan. Mieluiten ajaisin kilpaa joka päivä, Niemelä naurahtaa.
Niemelä, 25, on ajanut kaksi viime kauttaan Amerikassa Formula Atlantic -sarjassa, Pohjois-Amerikan korkeimmassa formulasarjassa, jossa ei ajeta ovaalikisoja.
