Kuluvaksi kaudeksi lanseeratussa koripallon Mestarien liigassa, eurooppalaisten seurajoukkuekisojen kolmostasolla, käynnistyvät pudotuspelit.
Suomalaisedustusta kilpailussa on vielä mukana Gordon Herbertin, Shawn Huffin, Lassi Tuovin ja Erik Murphyn muodossa.
Mestarien liigan alkulohkojen lohkojen voittajat sekä kolme parasta lohkokakkosta selvittivät tiensä suoraan puolivälieriin. Loput lohkokakkoset sekä kolmanneksi ja neljänneksi sijoittuneet etenivät puolivälierien karsintaan, kuten myös neljä parasta lohkovitosta. Herbertin ja Huffin Fraport Skyliners oli viidenneksi sijoittuneiden vertailussa kolmas ja ansaitsi näin paikan jatkokierroksella. Tuovin ja Murphyn SIG Strasbourg sen sijaan sijoittui lohkossaan kolmanneksi.
Puolivälierien karsinnassa 16 joukkuetta pelaavat kaksiosaiset ottelut, ja yhteistuloksella voittanut joukkue etenee puolivälieriin.
Strasbourg kohtaa kreikkalaisjoukkueen
Suomalaisista jatko-ottelunsa ensimmäisenä aloittavat Tuovi ja Murphy, he pääsevät tositoimiin heti tiistai-iltana. Strasbourgille arvottiin vastustajaksi Aris Thessaloniki.
– Ennen vastustajan arvontoja mietin, että tuli sieltä mikä joukkue tahansa, niin voimme lähteä peliin pienoisina ennakkosuosikkeina, Tuovi ruotii.
Tuovi luonnehtii vastustajaa isokokoiseksi, ja juuri sellaisten vastustajien kanssa Strasbourg on tällä kaudella ollut vaikeuksissa. Hän kuitenkin uskoo, että joukkue pystyy vastaamaan kreikkalaisten kovuuteen.
– Heillä oli viime viikonloppuna paikallisottelu, ja se oli todella raskastekoista ja hidastempoista peliä. Meidän on pidettävä huoli, että pidämme vauhtia yllä. Olemme itsekin pelanneet fyysisemmin ja viime viikonlopun Le Mans -ottelussa oli siitä taas elementtejä.
Strasbourg pääsee tiistain otteluun hyvistä lähtöasetelmista, sillä joukkue kaatoi Le Mansin Murphyn toimiessa joukkueensa kapellimestarina ja heittäessä 18 pistettä.
– Meillä oli muutenkin hyvä viikko alla, ja harjoittelimme hyvin maanantaista perjantaihin. Saimme jalostettua sen kentälle viikonloppuna. Pelimme on selvästi piristynyt, ja Le Mansin voitto oli hieno, sillä he kuuluvat Ranskan suurseuroihin.
Aris pelasi Huffin ja Herbertin kanssa samassa alkulohkossa sijoittuen siinä neljänneksi. Skyliners kuitenkin haki Thessalonikista vierasvoiton, ja Tuovi onkin ollut yhteyksissä Frankfurtin suuntaan.
– Kyllä kontakteja on käytetty niin kuin usein muutenkin. Nopeasti olemme kommentteja vaihtaneet, mutta tässä on ollut hyvää aikaa myös koko valmennusjohdolla tutustua vastustajaan, Tuovi kertoo.
Aris ja Strasbourg kohtaavat ensimmäisen kerran tiistaina 7.2. Toinen osaottelu on keskiviikkona 22.2. Kaksiosaisen ottelun voittaja saa puolivälierissä vastaansa ranskalaisen ASVEL Lyon-Villeurbannen.
Skylinersilla Katajalle tuttu vastus
Skylinersille arvottiin vastaan turkkilainen Pinar Karsiyaka. Joukkue on suomalaisille korisseuraajille entuudestaan tuttu, sillä se pelasi Joensuun Kataja Basketin kanssa samassa lohkossa.
– Turkin liigan joukkueet ovat tosi kovia, varsinkin kotonaan. Me pääsemme avaamaan pelit kotikentällämme, ja olisi tärkeä saada hyvä kotiavaus. Se auttaisi sitten luonnollisesti vieraspelissäkin, sillä siellä saattaa tulla vaikeaa, Huff ennakoi.
Skylinersin kenraaliharjoitus viikonloppuna sujui heikonlaisesti. Se hävisi Bayern Münchenille vieraskentällä 25 pisteellä. Huff toivoo huonon kenraalin tuovan keskiviikkona hyvän tuloksen.
– Viime pelistä jäi hampaankoloon, ja toivottavasti se tuo ylimääräistä motivaatiota, että aloitamme heti täydellä tempolla ja pystymme pelaamaan ehjän pelin.
Huff liputtaa turnauksen uutuuden puolesta.
– Ihan hyvä, että joukkueita on otettu mukaan monista eri maista. Joukkueet pääsevät pelaamaan moniin paikkoihin, ja pienemmät seurat pääsevät kohtaamaan isoja seuroja, joita eivät muuten välttämättä kohtaisi. Tuskin isommat seuratkaan muuten menisivät Suomeen tai Tanskaan pelaamaan. Mielestäni tämä on hieno juttu sekä isoille että pienille seuroille, ja ihan onnistunut formaatti. Nyt alkavat pudotuspelit, ja kaikki lähtevät taas samalta viivalta.
Skyliners ja Pinar Karsiyaka aloittavat ottelunsa keskiviikkona. Toinen osaottelu on edessä 21.2. Kaksiosaisen ottelun voittaja kohtaa puolivälierissä turkkilaisen Besiktasin.
Lähde: Koripalloliiton tiedote
