Chicago Tribunen urheilutoimituksessa uraa tehnyt K.C. Johnson on seurannut aitiopaikalta ”Windy Cityn” huippu-urheilua aina Michael Jordanin ajoista lähtien. Johnson arvioi Lauri Markkasen voittaneen tulokaskaudellaan chicagolaisfanit puolelleen ja arvioi, että Markkasessa ja Kris Dunnissa voi olla Bullsille kulmakivi pitkälle 2020-luvulle.
Jordan on paitsi Chicagon, myös Yhdysvaltojen urheiluhistorian jumalgalleriassa aivan omassa luokassaan. Jordanin vuosien aikana Bulls eteni NBA:n finaaleihin kuusi kertaa ja voitti yhtä monta mestaruutta (1991-93, 1996-98) nousten urheilufanien mielissä kaikkien aikojen parhaaksi NBA-joukkueeksi.
– Ehkä chicagolaisyleisö on aavistuksen hemmoteltua. Viimeinen Bulls-keulakuva oli Jimmy Butler. Fanit rakastivat häntä, Johnson painotti.
Lauri Markkanen kutsuttiin NBA:han ensimmäisenä suomalaisena lottery-varauksena (ensimmäisen varauskierroksen 1.-14. varaukset) kautta aikojen. NBA:n komissaari Adam Silver kuulutti Markkasen lavalle varaustilaisuuden seitsemäntenä Minnesota Timberwolvesin uutena pelaajana, mutta Markkanen lähtikin Chicagoon osana yhtä kesän merkittävimmistä pelaajakaupoista.
Kun Suomessa ilakoitiin, alkoi Bullsin fanikunnassa mellakka. Fanien rakastama Jimmy Butler matkusti Minnesotaan vaihdossa loukkaantumisesta toipuvaan Zach LaVineen, tulokaskaudellaan vähänlaisesti pelanneeseen Kris Dunniin sekä nuoreen, kaukoheittäjänä tunnettuun suomalaistulokkaaseen Arizonan yliopistosta.
– Voin sanoa sataprosenttisesti, että fanien reaktiossa ei ollut mitään henkilökohtaista Lauria kohtaan, Johnson linjaa.
– Vahvan reaktion pääsyy oli siinä, kuinka paljon Chicagon fanit rakastivat Jimmy Butleria. Useimmat heistä eivät tahtoneet uutta jälleenrakennusta. He tahtoivat, että seurajohto olisi rakentanut huippuvuosiaan pelaavan Butlerin ympärille mestaruuteen tähtäävän joukkueen. Pelaajakaupan jälkeen monet chicagolaiset olivat silmittömän vihaisia.
Johnsonin mukaan kyseessä olikin klassinen ”win-win”-pelaajakauppa: siirto, josta kumpikin joukkue hyötyi.
– Minnesota sai Butlerissa parhaassa peli-iässään olevan veteraanin auttamaan heidät pudotuspeleihin kotiedulla. Chicagoon siirtyi kolme 20-22-vuotiasta tulevaisuuden tekijää, joista tulee olemaan iloa Bullsille pitkään. Tietenkin fanaattisia pelaajakaupan kriitikoita on edelleen olemassa, mutta suurin osa Bulls-faneista ymmärtää, mitä taustat hakivat takaa.
Suurin yksittäinen tekijä fanien suunnanmuutoksesta on ollut Lauri Markkasen herättämät lupaukset.
– Lauria koskevat odotukset olivat amerikkalaisittain melko stereotyyppisiä, Johnson arvelee.- Fanit näkivät, että täältä tulee pitkä eurooppalainen poika, joka heittää kolmosia varmaan ihan hyvin, mutta joka säästelee puolustuksessa ja välttää kontaktia. Parin viikon jälkeen oli päivänselvää, että Lauri oli paljon fyysisempi, paljon urheilullisempi ja ennen kaikkea paljon taitavampi kuin fanit olisivat osanneet odottaa.
Lopullinen käänteentekevä hetki nähtiin New Yorkin Madison Square Gardenissa tammikuussa, jolloin Markkanen naulasi kahdeksan kolmosta ja 33 pistettä Knicksin Kristaps Porzingisia vastaan voitto-ottelussa.
– Sähköpostini ja Twitterini oli laulanut jo pitkään ylistyslauluja Laurille. Tuon ottelun jälkeen hänestä puhuttiin jopa Bullsin tulevana keulakuvana. Fanit tekivät neljässä kuukaudessa täyskäännöksen. He suorastaan söivät Laurin kädestä.
– Tietenkin taidolla on valtava merkitys, mutta eniten chicagolaiset kiintyvät duunaripelaajiin, jotka voittavat olosuhteet ja ylittävät odotukset. Pelkällä taidolla ei tee mitään, jos ei ole työmoraalia. He rakastavat Lauria, koska Laurilla on paitsi valtavasti taitoa, myös valtava työmoraali.
Johnson kertoo välttävänsä liian vahvojen arvioiden antamista julkisuuteen, mutta näkee Chicago Bullsin jopa potentiaalisena mustana hevosena NBA-kaudella 2018-19 – jos kaikki menee kohdalleen.
– Olettaen, että avainpelaajamme pysyvät terveinä, saamme joukkueeseen sopivan pelaajan varaustilaisuudesta ja vielä yhden veteraanipelaajan, Bulls voi olla hyvinkin vaarallinen joukkue jo ensi kaudella, Johnson määrittelee.
– En tahdo ottaa mitään pois Zach LaVinelta, joka on kuntoutunut erinomaisesti, mutta nähdäkseni nimenomaan Lauri Markkanen ja Kris Dunn ovat Bullsille potentiaalinen avainpari 2020-luvulle siirryttäessä. He voivat olla jotain ihan erityistä yhdessä.
Lauri Markkanen ja Chicago Bulls kohtaavat Atlanta Hawksin sunnuntai-iltana.
Lähde: Koripalloliiton tiedote
