HIFK:n tuore tähtihankinta Niko Huuhtanen teki läpimurtonsa SM-liigaan kaudella 2022-2023 Mikkelin Jukureissa. Tuolloin raamikas hyökkääjä takoi 17 maalia ja 30 pistettä Olli Jokisen alaisuudessa.
Seuraavalla kaudella vauhti kiihtyi entisestään. Huuhtanen takoi seuraavalla sesongilla jo 19 maalia ja 46 tehopistettä.
Samalla kaudella hän nousi myös Leijoniin ja kaiken piti olla valmista Pohjois-Amerikan valloittamiseen. Huuhtanen ei kuitenkaan onnistunut Tampa Bayn NHL-organisaatiossa ja kehitykseen tuli takapakkia.
Nyt Huuhtasen pitäisi olla jo NHL-pelaaja, mutta sen sijaan hän palasi Suomeen ja HIFK:n paitaan. Helsinkiin siirtyminen oli hänen mukaansa helppo valinta.
– IFK oli Suomeen palatessa looginen vaihtoehto, Huuhtanen sanoi Ilta-Sanomien SM-liiga-liitteessä.
– Olin sanonut agentille, että vaihtoehtona on pääkaupunkiseutu, käytännössä IFK tai K-Espoo. Jokereihin en olisi mennyt. IFK oli ykkösvaihtoehto, varsinkin kun OJ oli täällä, Huuhtanen sanoo viitaten HIFK:n nykyiseen päävalmentajaan Olli Jokiseen.
HIFK ja Jokerit kohtaavat tällä kaudella ensimmäistä kertaa 12 vuoteen SM-liigassa. Paikallisotteluiden yllä on ollut jo hyvissä ajoin ennen kauden alkua isoa jännitettä.
