Ukko-Pekka Luukkonen on avannut Jarmo Kekäläisen palkkauksen merkitystä herätyksenä Buffalo Sabresille.
Sabresin viime kausi käynnistyi surkeasti ja NHL-seura näytti ensimmäisten kuukausien aikana jäävän jälleen ulos pudotuspeleistä. Kun kautta oli kulunut kaksi kuukautta, GM Kevyn Adams sai potkut ja tilalle palkattiin Kekäläinen.
Kekäläisen saapumisen jälkeen Sabresin kurssi lähti hurjaan nousuun. Joukkue voitti seuraavasta 50 ottelustaan 36 ja nousi raketin lailla.
Lopulta Sabres pääsi pudotuspeleihin asti ja eteni aina itäisen konferenssin välieriin saakka. Lopulta Montreal Canadiens päätti joukkueen kauden.
– Olimme aikalailla vaikeassa paikassa. Sitten johto vaihtui. Se antoi kaikelle realiteetit. Nyt meillä oli uusi GM, jolla ei ollut varaamiaan pelaajia tai pelaajaa, jonka hän olisi hankkinut vaihtokaupassa. Se aloitti kaiken puhtaalta pöydältä ja jokainen oli korvattavissa, Luukkonen kertoi The Hockey Newsille.
– Se teki meillä selväksi, että nyt tai ei koskaan. Isoja muutoksia tulee, jos mikään ei muutu meidän osalta. Uskon meidän kapteeniston ottaneen sen tosissaan ja alkamaan pelaamaan aktiivisemmin sekä suuremmalla itseluottamuksella. Hommat alkoivat sitten vaan rullaamaan.
