NHL:n parhaiden organisaatioiden menestys ei rakennu pelkästään ensimmäisen kierroksen tähtivarauksilla. Todellinen kilpailuetu syntyy usein siitä, että seura onnistuu löytämään tulevia NHL-pelaajia varaustilaisuuden myöhemmiltä kierroksilta.
NHL:n historiassa monet huippupelaajat ovat jääneet varauspäivänä pitkään odottamaan nimeään — eikä tietysti kaikkia huippunimiä koskaan edes varattu.
Viime vuosien kiinnostaviin löytöihin lukeutuu Florida Panthersin Sandis Vilmanis.
Latvialainen laitahyökkääjä varattiin vasta viidennellä kierroksella ja numerolla 157 vuonna 2022, mutta 22-vuotiaasta Vilmanisista saattaa vielä kehittyä Panthersille erittäin onnistunut löytö.
Hänen NHL-otantansa on toistaiseksi pieni. Vilmanis pelasi kaudella 2025–26 Floridan paidassa 19 ottelua ja teki kolme maalia sekä viisi pistettä.
Edellä mainitut tehot eivät varsinaisesti viittaa vielä tulevaan supertähteen, mutta Vilmanisin kehityksessä on ollut havaittavissa lupaavia merkkejä, muistuttelee The Hockey News.
”Kiekkoraamattu” muistuttaa myös, että Vilmanis on esiintynyt edukseen myös AHL:ssä ja Latvian maajoukkueessa vuoden 2026 olympialaisissa.
Vilmanisin vahvuuksiin kuuluu ennen kaikkea monipuolisuus.
Nopea laitahyökkääjä pystyy osallistumaan peliin kaukalon molemmissa päissä. Hän kamppailee aktiivisesti irtokiekoista, pystyy voittamaan kaksinkamppailuja ja luomaan hyökkäyspäässä maalipaikkoja.
Floridan odotukset eivät varmasti vielä vuonna 2022 olleet kovin korkealla, mutta Vilmanisista saattaa lopulta tulla Aleksander Barkovin kipparoimalle seuralle todellinen timantti.
