Suomalaispuolustaja Kari Eloranta pelasi tarunhohtoisessa NHL:ssä vuosina 1981-1987.
Eloranta edusti Calgary Flamesia ja St. Louis Bluesia.
Eloranta onnistui hyvin vuoden 1980 Lake Placidin olympialaisissa ja portit NHL:ään aukesivat.
– Pelaajana NHL-urani alkoi aika myöhään. Olin jo 25 vuotta täyttänyt ja pelannut kolme vuotta Ruotsissakin. Lake Placidin olympialaisten jälkeen alkoi tulla vakavia kyselyitä ja silloin tunsin olevani valmis kokeilemaan NHL:ssä, Eloranta muisteleeSuomalaiset NHL:ssä-kirjassa (WSOY).
Elorannan ensimmäinen NHL-kausi 1981-1982 oli kuitenkin karu. Suomalainen ei ollut tyytyväinen rooliinsa ja ovi kävi farmin suuntaan.
– Pekan (Rautakallio) piti tulla vaimonsa kanssa hakemaan minua joukkueen joulujuhliin. Tuntia ennen lähtöä Don (agentti Baizley) soitti ja sanoi, että pitäisi lähteä farmiin. En sitten tietenkään juhliin mennyt, Eloranta muistelee kirjassa.
Elorannan toiselle kaudella tilanne helpotti, kun Flamesin valmentaja vaihtui. Uudeksi valmentajaksi nousi Bob Johnson. Hän ymmärsi suomalaista. Johnson antoi Elorannan jopa pelata jalkapalloa SM-tasolla Lahden Kuusysissä kesät. Eloranta voitti joukkueen kanssa jopa Suomen mestaruudet vuosina 1982 ja 1986. Tilannetta voi verrata vaikka siihen, että nykyisistä NHL-tähdistä vaikkapa Mikko Rantanen pelaisi TPS:ssä Veikkausliigaa kesät. Ei onnistuisi, sillä seurat pelkäävät loukkaantumisia. Pelkäsivät usein jo tuohon aikaan.
– Johnson ei pelännyt edes loukkaantumisia. Hänen ajatusmaailmansa mukaan olisin voinut loukkaantua vaikka portaissa kaatuen. Pelasinkin sitten kaikkien NHL-vuosieni ajan jalkapalloa, Eloranta muistelee erilaista aikaa.
Eloranta palasi vuonna 1987 lopullisesti Eurooppaan ja Ruotsiin, missä pelasikin lähes koko uransa. Leijonissa Eloranta voitti Calgaryn olympiahopeaa 1988.
Peliuran jälkeen Eloranta ryhtyi valmentajaksi ja valmensi muun muassa kotikaupunkinsa Lahden Pelicansia ja Tampereen Ilvestä 1990 ja 2000-luvulla.
Suomen Jääkiekkomuseo on aateloinut Kari Elorannan Suomen Jääkiekkoleijonaksi numerolla 105.
Ville Hirvonen
Juttusarja jatkuu.
