Jääkiekkoilija Janne Kuokkasella on takanaan ensimmäinen ammattilaiskausi. Pari viikkoa sitten 20 vuotta täyttänyt suomalaishyökkääjä pelasi päättyneellä sesongilla NHL-seura Carolina Hurricanesin AHL-farmijoukkue Charlotte Checkersissä.
Kuokkanen saalisti 60 AHL-ottelussa 11+29=40 tehopistettä.
– Voin olla tyytyväinen kauteen. Tehopisteitä tuli, mutta voin myös olla tyytyväinen siihen, miten tein töitä. Opin paljon asioita ensimmäisellä ammattilaiskaudellani, Kuokkanen kertoi Charlotten verkkosivuilla.
Kuokkasen AHL-peleihin tuli reilun kolmen viikon tauko, kun hän piipahti vuodenvaihteessa edustamassa Nuoria Leijonia U20 MM-kisoissa
– ”Kuoks” olisi voinut pelata juoniorisarjassa, mutta hän oli täällä. Hänen itseluottamuksensa meni välillä ylös ja alas, mutta loppukaudesta hän oli parhaimmillaan, Checkersin päävalmentaja Mike Vellucci sanoi.
Kuokkanen pelasi paljon samassa ketjussa kahden kanadalaisen, 21-vuotiaan Nicolas Roy´n ja 20-vuotiaan Julien Gauthierin, kanssa. Kumpikin nähtiin Kanadan hopeajoukkueessa vuoden 2017 nuorten MM-kisoissa.
– Heillä kaikilla oli erilaiset kaudet, mutta he ovat kaikki todella hyviä lupauksia, Vellucci kehui kolmikkoa.
Kuokkanen pääsi pelaamaan lokakuussa neljä ensimmäistä NHL-otteluaan Carolinan paidassa. Kun on makuun päässyt, niin luonnollisesti haluaa lisää.
– Valmentaja opetti meitä nuoria pelaajia ja se auttoi minua paljon. Tulen työstämään muutamia pieniä yksityiskohtia ja hankin lisää voimaa. Haluan tulla isommaksi ja vahvemmaksi päästäkseni pelaamaan ”show´ssa” (NHL) ensi kaudella tai tulevaisuudessa, Kuokkanen intoili.
Carolinan hyökkäykseen on tyrkyllä enemmänkin suomalaisia.Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen ovat Hurricanesin avainpelaajia. Kuokkasen joukkuekaverina Charlottessa luisteli Aleksi Saarela. Kaupan päälle Carolina solmi toukokuussa sopimuksen Saku Mäenalasen kanssa.
