Ensi yönä NHL:ssä olisi voinut olla poikkeuksellista virinää Winnipegin kohdatessa New Jerseyn, mutta Connor Hellebuyckin odotettua paluuta ei nähdä.
Hellebuyck ei pelaa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä entistä seuraansa Winnipeg Jetsiä vastaan. Devilsin GM Sunny Mehtan mukaan päätös jättää Hellebuyck sivuun oli seuran yhteinen, pitkän harkinnan tulos.
– Connor Hellebuyck oli ehdottomasti sitä mieltä, että hänen velvollisuutensa oli pelata tiistaina Winnipegissä. Meidän arviomme kuitenkin oli, että hänen pelaamisensa tässä ottelussa olisi voinut heikentää mahdollisuuksiamme voittaa.
Hellebuyck ei jättänyt Winnipegia hyvissä väleissä, sillä hän vaati seuralta siirtoa kesällä, ja jätti saapumatta joukkueen harjoitusleirille. Jets hyllytti hänet palkatta.
Lopulta Winnipeg löysi sopivan kauppakumppanin New Jerseystä ja kauppa saatiin toteutettua.
Winnipegin päävalmentajaa Scott Arnielia ei ollut tyytyväinen, ettei Hellebuyckia nähdä tolppien välissä. Hänen mukaansa joukkue olisi halunnut saada Hellebuyckiin liittyvän kohun päätökseen kohtaamalla tämän kaukalossa.
– Hän vain luovutti meidän suhteemme. Olisi hienoa saada tämä vihdoin päätökseen, mutta nyt asia vain pitkittyy. Se on minulle suurin pettymys, Arniel tylytti NHL.comin mukaan.
Arnielin mukaan myös Winnipegissä kannattajien turhautuminen on ymmärrettävää. Hän olisi halunnut joukkueensa pääsevän pelaamaan Hellebuyckia vastaan ja sen jälkeen jättämään koko asian taakseen.
Jetsin hyökkääjä Kyle Connor kertoi yllättyneensä päätöksestä.
– En edes ajatellut, että se olisi mahdollista. Olin aivan varma, että hän pelaisi, Connor sanoi.
Winnipegin kapteeni Adam Lowry puolestaan myönsi joukkueen odottaneen kohtaamista. Hän pelasi Hellebuyckin kanssa samassa joukkueessa vuodesta 2015 lähtien.
– Olisin todella halunnut pelata häntä vastaan. Valehtelisimme kaikki, jos väittäisimme, ettemme olisi odottaneet sitä mahdollisuutta. Hän on meille hyvä ystävä, ja entisiä joukkuekavereita vastaan pelaaminen on aina hauskaa. Sitä haluaa vain voittaa heidät, Lowry totesi.
Lowryn mukaan ottelusta olisi tullut tunteikas ilta riippumatta siitä, olisivatko kotiyleisön reaktiot olleet myönteisiä vai kielteisiä.
