NEW YORK.NHL-kausi on edennyt jo yli puolivälin, mutta vielä on aikaa läpimurrolle. Sellaista tekee Saku Mäenalanen, Carolina Hurricanes.
Tiistaina hyökkääjä pelasi elämänsä ottelun tehden New York Rangersia vastaan kaksi maalia – tarunhohtoisessa Madison Square Gardenissa ja kulttivahti Henrik Lundqvistin selän taakse.
Mäenalaselta löytyvät nyt yhdeksän NHL-ottelua ja tehopisteet 4+1. Nousutrendi vaikuttaa vastustamattomalta, mutta joukkueen avainhyökkääjät ovat edelleen Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen.
– Kyllä he johtavat koko joukkuetta, varsinkin kentällä. Todella hienoa on ollut seurata heidän työtään. He ovat pelanneet tosi hyvin ja kantaneet tätä joukkuetta jo pitkään, Mäenalanen kuvaili New Yorkissa 2-6-tappion jälkeen.
Oulun Kärpistä ja Suomen maajoukkueesta tuttu Mäenalanen, 24, siirtyi Pohjois-Amerikkaan täksi kaudeksi. Ensin oli ohjelmassa perehtymistä: hyökkääjä pelasi 31 ottelua AHL:n Charlotte Checkersissä.
– Siellä alkoi tottua pienen kaukalon pelaamiseen, ja se valmisti peleihin NHL:ssä.
– AHL:ssäkin treenataan vauhdikasta peliä. Siellä on vähän enemmän sähläystä, NHL:ssä enemmän järkeä. Jotenkin tuntuu, että on helpompi pelata NHL-joukkueessa.
Uusi kotikaupunki, Pohjois-Carolinan Raleigh, elää ja hengittää amerikkalaista jalkapalloa, koripalloa, baseballia. Kaupungissa on toki toiminut NHL-seurakin runsaat 20 vuotta Hartford Whalersin löydettyä sieltä uuden pääkallopaikan.
– Sopivan kokoinen paikka näin oululaiselle. Ei ole liian iso. Mukavalta vaikuttaa, vaikka en ole vielä ehtinyt oikein kaupungilla käymään. Halli on hyvä ja kaikki puitteet viimeisen päälle.
– Teräväinen ja Aho kertoivat, että viime vuosina kiekkokulttuuri on noussut seudulla aika paljon. Hyvä meininki tällä kaudella on peleissä ollutkin.
Ensimmäisen kerran Saku Mäenalanen nousi suuriin otsikoihin viitisen vuotta sitten. Kun Suomi voitti alle 20-vuotiaiden MM-kultaa, Mäenalanen eteni turnauksen maalikuninkaaksi (pistepörssin voitti muuan Teuvo Teräväinen). Nyt vuodenvaihteessa Suomen nuorille tullut mestaruus nosti kivasti tunteet pintaan.
– Hienot fiilikset tuli turnauksesta ja voitosta. Vielä kun suoritus tuli pienessä askissa ja mukana oli muutama tuttu, aina vaan parempi, Mäenalanen myhäili.
Pasi Tuominen, New York
