Puolustaja Vili Saarijärvi koki jääkiekkouransa toistaiseksi upeimman hetken tammikuussa 2016. Saarijärvi oli yksi Suomen avainpelaajista, kun Nuoret Leijonat juhli maailmanmestaruutta kotijäällä.
Juniorivuosien jälkeen ammattilaisuran arki on ollut kova. Saarijärvi vietti viime kauden farmiliiga AHL:ssa ja ”farmin farmissa” eli ECHL:ssa.
– Minulla oli vähän rankka alku kauteen. Menin alas Toledoon (ECHL:n Walleye). Pelasin siellä isoja minuutteja ja totuttelin pelaamaan ammattilaisjätkiä vastaan. Se oli tärkeää. Sain itseluottamukseni takaisin ja sitten kun palasin GR:ään (AHL:n Grand Rapids Griffins), niin tunsin oloni todella hyväksi, Detroit Red Wingsin sopimuspelaajiin lukeutuva 21-vuotias rovaniemeläinen kertasi viime kauden kokemuksiaan NHL-seuran verkkosivuilla.
Saarijärvi on esiintynyt edukseen Red Wingsin tämän syksyn harjoitusleirillä.
– Peli on hidastunut ajatuksissani. Pystyn kontrolloimaan peliä enemmän. Paransin myös nopeuttani kesällä. Myös se on auttanut, kiekkoa hyvin liikuttavana pakkina tunnettu Saarijärvi tuumaili.
Farmikomennus on edessä lähipäivinä, mutta se NHL-unelma ei ole enää niin kaukana kuin viime kaudella näytti.
– Noilla nuorilla puolustajilla on hurja taistelu (NHL-paikoista). Yksi jätkä, jota ei mainita on Vili Saarijärvi, koska hänellä ei ollut upea viime kausi. Mutta hän on ollut loistava joka kerta, kun olemme peluuttaneet häntä, Detroitin päävalmentaja Jeff Blashill kehaisi.
Ne muut Detroitin nuoret puolustajalupaukset ovat kesän 2016 ykköskierroksen varaus Dennis Cholowski, pienikokoinen vuoden 2015 nuorten maailmanmestari Joe Hicketts, viime kaudella Lahden Pelicansissa nähty Libor Sulak ja toinen tshekki, Filip Hronek.
