Naisten Korisliigan finaalisarja vuosimallia 2018-19 käynnistyy huomenna. Vastakkain asettuvat Kotkan Peli-Karhut ja Lappeenrannan Catz, jotka kohtasivat toisensa myös viime vuoden loppuotteluissa.
Joukkueiden päävalmentajilla on edessään tuttu vastustaja, jossa pelaajat ja pelityylit ovat hyvin hallussa puolin ja toisin.
Viime vuoden hallitsevalla mestarilla Kotkan Peli-Karhuilla on sauma uusia mestaruus. Kymenlaakson paikallisvälieräsarjavastustaja Kouvottaret taipui lopulta lukemin 3-1 ja joukkue varmisti finaalipaikkansa viime sunnuntain mittelössä selvin luvuin.
– Saimme onneksi välieräsarjan poikki neljästä ottelusta, mikä toi meille hiukan lepopäiviä ja pienistä vaivoista kärsineet pelaajat pääsivät palautumaan, päävalmentaja Roope Mäkelä kommentoi joukkueen välieräurakkaa.
Mäkelän mukaan kauden alussa asetettu finaalisarjan tavoite on nyt saavutettu, mutta vielä ei ole kuitenkaan aika hengähtää joukkueen tähyillessä kohti kirkkainta mitalia:
– Jos finaaliin pääsee, niin voisi sanoa kauden menneen hyvin, tämä on ollut tavoitteemme alusta asti. Hieno suoritus tämä on kaiken kaikkiaan, mutta ei tässä selkää saa suoristaa vielä.
Naisten Korisliigan kausi 2018-2019 on ollut pitkin vuotta ennätystasainen, eikä suuria eroja päässyt syntymään kärkijoukkueiden välille runkosarjan aikana. Mäkelän mukaan Peli-Karhut finaaliin asti siivitti lopulta laaja pelaajamateriaali.
– Meillä on laaja ja laadukas materiaali, joka ei pelaa kolmen pelaajan varassa, vaikka avainpelaajia kuormitetaankin. Meiltä on aina tiukan paikan tullen pystynyt nousemaan pelaajia koviin suorituksiin, välieräotteluista viimeisimpinä esimerkkeinä Ellen Järvinen, Laura Lehtoranta ja Minna Sten. Välierissä Linda-Lotta Lehtoranta oli poissa yhden ottelun, mutta pystyimme nousemaan voittoon silti, mikä kertoo joukkueemme laajuudesta. Kykenemme saamaan onnistumisia isolla rintamalla ja aina jollain on hyvä pelipäivä.
Catzin sarjataival runkosarjassa oli selkeästi ailahtelevampi PeKaan verraten, mutta Mäkelä painottaa, ettei ollut yllättynyt joukkueen tulosta mukaan mestaruusjahtiin.
– En ole yllättynyt Catzin noususta finaaliin, heillä on oma pelitapa, jota he toteuttavat hyvin. Heidän ehdottomana etunaan on kaksi huippuamerikkalaista Aleighsa Welch ja Valencia McFarland, jotka uusivat pelaajasopimuksena tälle kaudelle ja joille joukkueen pelitapa oli entuudestaan tuttu. Viimeinen niitti mestaruusjahtiin oli Elena Reshetkon liittyminen joukkueen riveihin. Reshetko on niin ikää huippupelaaja, joka on tottunut voittamaan ja omaa paljon kokemusta.
Peli-Karhujen luotsin mukaan etenkin Catzin tehokaksikko McFarland ja Welch ovat pelaajia, joita finaalisarjassa tulee ja kannattaa seurata.
– McFarland ja Welch ovat ehdottomasti kovia korintekijöitä, jotka pelaavat paljon palloscreenejä ja hakevat toisiaan. Nämä pelaajat ovat pitkin kautta olleet ympyröitynä varmasti kaikkien valmentajien pelikirjoissa.
Mäkelän mukaan yksi avainasioita finaalisarjassa tulee olemaan puolustuspään työskentely.
– Puolustuspäässä ei parane juuri apuja mennä antamaan heidän vahvistuksilleen, sillä joukkueen kotimaiselta osastolta löytyy puolestaan paljon hyviä heittäjiä, joille ei voi antaa tilaa. Nyt pitää pärjätä yksi vastaan yksi puolustuksessa, mutta onneksi meillä on yksi Suomen parhaista takakentän puolustajista Linda Lehtoranta, Mäkelä kehaisee.
Hallitseva mestari pääsee aloittamaan finaalisarjan makoisasti kotihallista kotiyleisön turvin.
– Tuloksellisemmin olemme pelanneet paremmin vieraissa, mutta hienoahan se on, että päästään näyttämään kotiyleisön edessä ja saadaan kotkalaisten tuki taakse. Hyvä näin päin, Mäkelä päättää.
Naisten Korisliigan finaalisarja käynnistyy Kotkan Karhuvuoren urheilutalossa perjantaina klo 18.30. Ottelu on katsottavissa Elisa Viihde Sportin kanavalta.
