Koripallon NBA-liigan pudotuspelit käynnistyvät viikonloppuna. Lauantaina parketille astuvat neljä ensimmäistä ja sunnuntaina neljä viimeisteä ottelusarjaa.
Golden State Warriors hakee kolmatta peräkkäistä mestaruutta ja neljättä viiden vuoden sisään. Warriors ottaa ensimmäisellä kierroksella mittaa LA Clippersistä.
– Tämä oli aiempina vuosina todellinen vihollisten taistelu, mutta Clippersin joukkue näyttää nykyään täysin erilaiselta. He ovat nyt se nuori nouseva joukkue ja me olemme veteraaneja, Golden Staten päävalmentaja Steve Kerr sanoi San Francisco Chronicle -lehdessä.
Lännen taistoista odotetaan jännittäviä. Vaikka Golden State oli konferenssin ykkönen, niin joukkueet ovat mielenkiintoisen tasaisia. Monien katseet kohdistuvat MVP-ehdokas James Hardenin johtaman Houston Rocketsin ja ranskalaissentteri Rudy Gorbet´n tähdittämän Utah Jazzin kohtaamiseen.
Houston oli vuosi sitten koko NBA:n runkosarjan paras joukkue, mutta mestaruus jäi haaveeksi. Nyt Rockets lähtee pudotuspeleihin lännen neljänneltä sijalta, mutta luottavaisena.
– Meillä on nyt ilman muuta syvempi joukkue. Meillä on enemmän jätkiä, jotka voivat tulla kentälle ja auttaa meitä joka ilta. Jos joku joutuu sivuun, niin meillä on penkillä jätkiä, jotka voivat pelata isoja minuutteja ja pelata hyvin. Tämä on parempi joukkue kuin viime kaudella, Rocketsin laitahyökkääjä P.J. Tucker julisti Houston Chronicle -lehdelle.
Idässä nähtiin enemmän kahden kerroksen väkeä. Viisi ensimmäistä joukkuetta oli reilusti erossa viimeisistä kolmesta playoff-paikasta taistelleesta ryhmästä.
Milwaukee Bucksin, Toronto Raptorsin ja Philadelphia 76ersin uskotaan hoitavan hommansa helposti. Nelosen ja vitosen kohtaaminen Boston Celticsin ja Indiana Pacersin välillä on sen sijaan mielenkiintoinen.
Boston oli runkosarjan lopussa paremmassa vireessä ja lähtee taistoon ennakkosuosikkina vaikka joutuu pelaamaan ilman loukkaantunutta takamiestään Marcus Smartia.
– Olen innoissani pudotuspeleistä. Mielestäni pelaamme nyt (kauden) parasta koripalloamme. Meillä on syvyyttä sen verran, että voimme korvata Marcuksen, Celtics-pomo Danny Ainge totesi Boston Herald -lehdelle.
Boston kuului ennen kauden alkua idän suuriin suosikkeihin. Runkosarjan neljäs sija tietää sitä, että Celtics joutuu toisella kierroksella – jos sinne pääsee – haastaamaan koko NBA:n runkosarjan ykkösjoukkue Milwaukeen ja Hardenin kanssa MVP-tittelistä kilpailevan Giannis Antetokounmpon.
NBA:n Itäisen konferenssin ensimmäisen kierroksen playoff-otteluparit:
Milwaukee Bucks – Detroit Pistons (alkaa sunnuntaina)
Toronto Raptors – Orlando Magic (alkaa lauantaina)
Philadelphia 76ers – Brooklyn Nets (alkaa lauantaina)
Boston Celtics – Indiana Pacers (alkaa sunnuntaina)
NBA:n Läntisen konferenssin ensimmäisen kierroksen playoff-otteluparit:
Golden State Warriors – LA Clippers (alkaa lauantaina)
Denver Nuggets – San Antonio Spurs (alkaa lauantaina)
Portland Trail Blazers – Oklahoma City Thunder (alkaa sunnuntaina)
Houston Rockets – Utah Jazz (alkaa sunnuntaina)
