Ralliautoilun seitsenkertainen Suomen mestari Juha Salo sekä hänen kartanlukijansa Marko Salminen osallistuvat Proton Satria Neo S2000 -autolla 1. – 4. elokuuta ajettavaan Suomen MM-ralliin sekä 13. – 16. syyskuuta ajettavaan Walesin MM-ralliin. Salon tallikaverina Suomen MM-rallissa ajaa Ruotsin Per-Gunnar Andersson.
Proton voitti vuosi sitten Aasian-Tyynenmeren rallisarjassa kuljettajien sekä autovalmistajien mestaruudet. Tänä vuonna tallin ykköskuljettaja PG Andersson on ajanut SWRC-luokan ykköseksi muun muassa Ruotsin MM-rallissa.
Ralliautoilun seitsenkertainen sekä SM1-luokan hallitseva Suomen mestari Juha Salo ja kartanlukija Marko Salminen kilpailevat tänä vuonna Suomen sekä Walesin MM-ralleissa SWRC-luokan MM-pisteistä Proton Satria Neo S2000 -tehdasautolla. Salo on allekirjoittanut kahden MM-osakilpailun mittaisen sopimuksen Protonin kanssa. Salo on tuoreeseen sopimukseensa erittäin tyytyväinen.
– Keväällä pohdimme taustaryhmäni kanssa erilaisia S2000-autovaihtoehtoja Suomen MM-ralliin ja päädyimme kysymään Proton Motorsportilla tarjousta. Yhteydenottomme johti neuvottelukäyntiin Englannissa ja se vakuutti molemmat osapuolet. Sopimuksen solmimme itse asiassa melko nopeasti.
– Uskon, että saamme Proton Motorsportilta parhaan mahdollisen tuen ja palvelun. Sopimus on merkittävä askel ajajaurallani eteenpäin, ja uskon, että sen myötä syntyy mahdollisuus jatkaa yhteistyötä myös tulevaisuudessa. Kaikki on omissa käsissä, Salo muistuttaa.
– Jo tässä vaiheessa haluan kiittää taustaryhmääni ja erinomaisia yhteistyökumppaneitani. Taloudellisesti haastavasta ajasta huolimatta olemme saaneet koko paketin kasaan ammattimaisesti ja melko tiiviissä aikataulussa, Juha Salo sanoo.
SWRC-luokan kärkijoukossa maaliin
Salo sekä Salminen pääsivät jo ensimmäisen kerran tutustumaan ProtonSatria Neo S2000-autoon kuluneen viikon maanantaina Isossa-Britanniassa. Walesissa sijaitsevan Sweet Lambin alueella ajetun testipäivän aikana Salo ajoi kaikkiaan noin 150 EK-kilometriä.
– Täysin erilainen ralliauto kuin ne autot, joilla olen aikaisemmin ajanut kilpaa. Tässäkin tosin on neliveto, neljä pyörää ja ratti, mutta S2000-auton ajaminen vaati kuljettajalta moottorin kierrosluvun ylläpitämisen sekä vaihteiden suhteen selvästi aggressiivisempaa otetta. Auto kääntyy mutkiin todella hyvin ja keveyden ansiosta se myös pysähtyy jarruttaessa kuin seinää. Makea peli!
Ennen Suomen MM-rallia Salolle on luvassa vielä kolme testipäivää.
– Walesissa ensimmäiset 40 km vain tutustuttiin autoon. Testin lopussa ajo sujui vauhdillisesti mielestäni jo hyvin. Lähtökohta Jyväskylään on hyvä, sillä saan ajaa riittävästi testiä.
Salo linjaa tavoitteekseen SWRC-luokassa parhaan mahdollisen tuloksen.
– En olisi kilpa-ajaja ellen ajaisi aina voitosta. Tuki ja ympäristö hyvään tulokseen ovat olemassa. Tallipäällikkö on todennut, ettei minun tarvitse Jyväskylässä yliyrittää vaan käyttää vuosien kokemus hyväksi ja ajaa kärkijoukossa maaliin, Salo toteaa.
”Odotamme Juhalta hyvää vauhtia”
Proton Motorsportin tallipäällikkö Chris Mellors on tyytyväinen Salon kanssa solmittuun sopimukseen. Mellors odottaa Salon ajavan molemmissa MM-ralleissa SWRC-luokan kärkikahinoissa.
– Odotamme Juhalta Suomen ja Walesin MM-ralleissa hyvää vauhtia, tulosta luokan kärkipäässä ja sitä, että hän tuo auton maaliin, Mellors linjaa.
Suomen MM-osakilpailun Neste Oil Rallin reitti käsittää tänä vuonna 18 erikoiskoetta, joiden yhteispituus on 303,52 km. Rallin keskuspaikkana toimii Jyväskylä, josta käsin reitti ulottuu rallin avauspäivänä torstaina Lahden alueelle Päijät-Hämeeseen. Perjantaina sekä lauantaina ajetaan rallin perinteisiä erikoiskokeita Keuruun ja Jämsän ympäristössä Jyväskylästä käsin. Reitille on myös mahdutettu kilpailun päätteeksi kahdesti ajettava legendaarinen Ouninpohjan erikoiskoe.
