Lionel Messi teki näyttävän paluun Inter Miamin avauskokoonpanoon johdattamalla joukkueensa 4–2-voittoon Atlético de San Luisista Leagues Cupin avausottelussa. Argentiinalaistähti iski kaksi maalia ja syötti yhden osuman pelattuaan ensimmäisen ottelunsa avauksessa MM-kisatauon jälkeen.
Ottelun alku ei ollut kotijoukkueelle helppo, sillä David Rodriguez vei meksikolaisseuran johtoon jo neljännellä minuutilla puskemalla pallon maaliin.
Inter Miami vastasi kuitenkin nopeasti. Messi tasoitti upealla volleymaalilla ohjattuaan Noah Allenin keskityksen suoraan ilmasta verkkoon.
– Hän osui palloon suoraan ilmasta. Ne, jotka ovat pelanneet jalkapalloa, tietävät kuinka vaikeaa on ajoittaa tuollainen suoritus. Jos puhuisimme maalaamisesta, kyseessä olisi Picasso, Inter Miamin päävalmentaja Guillermo Hoyos ylisti.
Allen nousi suureen rooliin myös toisessa maalissa, kun hänen syöttönsä löysi Telasco Segovian, joka laukoi Miamin 2–1-johtoon. Messi kirjautti tilanteesta syöttöpisteen.
Ensimmäisen jakson lopulla Messi viimeisteli illan toisen osumansa. Allen tarjoili jälleen ratkaisevan syötön, ja argentiinalainen pujotteli kahden puolustajan välistä ennen kuin sijoitti pallon varmasti maaliin lähietäisyydeltä.
Messin paluu tuli tärkeään paikkaan, sillä Luis Suárez ei ollut mukana kokoonpanossa. Uruguaylaishyökkääjä aloitti kuuden ottelun mittaisen pelikiellon, jonka hän sai syljettyään Seattle Soundersin taustajoukon jäsentä viime vuoden Leagues Cupin finaalin jälkeen. Pelikielto pitää Suárezin sivussa koko tämän vuoden Leagues Cupista.
Atlético de San Luisin päävalmentaja Diego Mejía myönsi ottelun jälkeen, ettei Messin pysäyttämiseen löytynyt keinoja.
– Jos Messi pääsee vastahyökkäykseen, hän on maailman paras. Jos hänelle antaa liikaa aikaa pallon kanssa, hän on silti maailman paras. Pidimme kiinni omasta pelitavastamme, mutta puhumme historian parhaasta jalkapalloilijasta, Mejía totesi.
