Hallitseva Korisliiga-mestari on kiinnittänyt kaksi uutta amerikkalaispelaajaa, seura tiedotti maanantaina. 196-senttinen Wesley Saunders on ns. yleispelaaja ja 206-senttinen Matthew Hezekiahsisäpelaaja.
24-vuotias Saunders saapuu ensi kertaa Eurooppaan pelattuaan kaksi ensimmäistä ammattilaiskauttaan NBA D-liigassa. Myös 25-vuotias Hezekiah loisti yliopistoaikoinaan, mutta kolmivuotinen ura ammattilaisena on tähän mennessä ollut hieman kuoppainen. Hänen sopimuksessaan on koeaika.
Los Angelesista kotoisin oleva Saunders valmistui keväällä 2015 Harvardin yliopistosta. Päätöskautensa ottelukohtaiset tilastot olivat 16,6 pistettä, 6,1 levypalloa, 4,3 syöttöä ja 1,8 riistoa. Pelitilanneheitot osuivat 45 prosentin tarkkuudella, näistä kolmoset 43-prosenttisesti. Vapaaheittoprosentiksi kirjautui 77.
Valinta Ivy League -konferenssin Vuoden pelaajaksi (2014), kolme valintaa konferenssin ykköstähdistöön (2013, 2014, 2015) sekä tukku muita arvostettuja kunnianosoituksia siivittivät kesällä 2015 tietään NBA-joukkue New York Knicksin harjoitusleirivahvuuteen. Otteensa vakuuttivat ja pelaajasopimus allekirjoitettiin loppukesällä. Seurapomo, legendaarinen ex-Chicago Bulls -valmentaja Phil Jackson laittoi kuitenkin lokakuussa myös Saundersin nimen ryhmästä viimeisinä karsittujen pelaajien listalle.
– Keskusteltuani Wesleyn kanssa olen luottavainen sen suhteen, että kuntonsa tulee olemaan riittävän hyvä hänen saapuessaan Joensuuhun, päävalmentaja Greg Gibson vakuuttelee.
– Kyseessä on vahvarakenteinen pelaaja, joka tuo meille juuri niitä ominaisuuksia mitä pelipaikaltaan tarvitsemme: korinteko- ja levypallovoimaa, puolustustaitoa. Huomionarvoista on myös kykynsä syöttää palloa.
Matthew Hezekiah valmistui South Carolina State -yliopistosta v. 2014. Myös hänen tilastonsa vakuuttivat. Päätöskaudella kirjautui keskimäärin 12,5 pistettä, 6,2 levypalloa, 0,7 riistoa ja 0,8 torjuntaa. Pelitilanneheittoprosentti oli 55 ja vapaaheittoprosentti 72. Hänet valittiin konferenssinsa kakkostähdistöön sekä 2013 että 2014.
Ammattilaisuransa ensiaskeleet otettiin kesällä 2014 NBA-seura Los Angeles Lakersin testeissä. Loppukesästä hänet kiinnitettiin Kreikan pääsarjajoukkueen Panionios ON Telecoms Athensin riveihin.
– Tapasimme kesällä Las Vegasin -leirillä, jossa hän pelasi hyvin. Tämän jälkeen Matthew on ollut mm. (NBA-joukkue) Dallas Mavericksin testattavana. Olen käynyt keskusteluja häntä USA:ssa valmentaneiden henkilöiden kanssa ja viestit ovat olleet positiivisia. Matthew on kova tekemään töitä ja hän on kesän aikana pärjännyt myös itseään isompia nimiä vastaan, Gibson näki.
Lähde: Katajan tiedote
