Rallin SM-sarjan kauden viides osakilpailu ajettiin lauantaina Kouvolassa. Kilpailun voittoon kaasutteli SM-pistejohtoaan entisestään vankistanut Juha Salo. Kakkoseksi joutui taipumaan Ari Vihavainen, ja kolmannen sijan nappasi Joni Nikko.
Edellisessä Laihian osakilpailussa neljänneksi jäänyt Salo oli latautunut huolellisesti ja päättänyt, että Laihian kisan kaltaista pettymystä ei toista tarvittaisi. Ari Vihavainen oli itsekseen tehnyt myös vahvan päätöksen, että nyt jos koskaan Salo jätetään ajamalla taakse. Odotettavissa oli siis tiukka taistelu, kun Kouvolan SM O.K. Auto –rallin yhdeksän erikoiskokeen kisa oli alkamassa.
Kauden kolme ensimmäistä osakilpailua voittanut Salo vahvisti ennen kisaa, ettei aio edelleenkään ajaa kakkossijoista loppukaudella – vaikka piste-ero Salon ja Vihavaisen kesken oli ennen Kouvolaa jo 17,5 pistettä.
Ari Vihavainen uhkui menohaluja ja mäntyharjulainen onnistui jo ykköserikoiskokeella 0,3 sekunnin verran paremmin kuin Salo. Teemu Asunmaa jäi 7,6 sekuntia ja Joni Nikko peräti 8,1. Vihavainen jatkoi pohja-aikojen takomista kakkosella ja kolmosella, mutta Salon onnistui nelosella ja viitosella kuromaan 8,4 sekunnin eroa kolmella sekunnilla pienemmäksi.
– Olin päättänyt yrittää täysillä ja näköjään onnistuinkin. Renkaat ovat nyt kyllä ihan loppu, eikä ajamisesta oikein tahdo tulla mitään. Tämä auto on kaiken lisäksi hieman liian etupainoinen, mikä syö eturenkaita kovasti, myönsi Salo Autourheiluliiton tiedotteessa.
Kuutosella Vihavainen kasvatti eroa hieman lisää. Eroa toiselle huollolle tultaessa oli 7,4 sekuntia. Kun jäljellä oli enää noin 18 km, tuntui voitto jo olevan Vihavaisen hyppysissä. Kuten niin usein ennenkin, rallissa on kaikki mahdollista.
Salo lupasi yrittää kaikkensa Vihavaisen tavoittamiseksi, ja Vihavainen teki sen hieman helpommaksi tauon jälkeisellä erikoiskokeella 7. Salo ajoi sinne nelivetoluokan pohjat ja Vihavainen jäi peräti 19 sekuntia.
– Pyörähdin oikein kunnolla ja moottorikin sammui siinä hässäkässä. Seuraavalla yritin vielä jonkin aikaa ajaa eroa pienemmäksi, mutta vaikka pohjat tuli, Salo jäi vain 2,9 sekuntia. Viimeinen oli niin lyhyt, noin kilometrinen, että se oli sitten siinä, harmitteli Vihavainen, joka kertoi saaneensa auton nyt erittäin helpoksi ajettavaksi alkukauden vaikeuksien jälkeen.
Kouvolan SM-ralli, lopputulokset
1. Juha Salo 39.12,7,
2. Ari Vihavainen +7,4
3. Joni Nikko +28,5
4. Vasily Gryazin +47,3
5. Teemu Asunmaa +57,7
6. Jussi Tiippana +1.27,6
Tilanne 5/7 osakilpailun jälkeen
1. Juha Salo 128,5 pistettä
2. Ari Vihavainen 106
3. Joni Nikko 77
4. Teemu Asunmaa 52,5
5. Timo Mäenpää 41
6. Jari Kihlman 35
