Ranskalaislegenda Thierry Henry on vastannut kritiikkiin, jota hän sai osakseen maanantaina järjestetyn Ballon d’Or -gaalan juontajana. Entinen Arsenal- ja Ranskan maajoukkuehyökkääjä herätti keskustelua kommenteillaan Barcelona-tähti Lamine Yamalista, palkinnon voittaneesta Harry Kanesta sekä juontajakollegastaan Kate Scottista.
Henry juonsi gaalan yhdessä CBS Sportsin Scottin kanssa. Hän vitsaili Yamalille tämän voitettua jo kolmannen peräkkäisen vuoden parhaan nuoren pelaajan palkinnon.
– Tämä on sinulle jo kolmas, eikö niin? Mutta onko tämä se palkinto, jonka todella halusit voittaa?
Kommentti herätti yleisössä kuuluvan reaktion ja osa katsojista piti Henryn heittoa tarpeettomana piikittelynä nuorta espanjalaistähteä kohtaan. Henry vastasi arvosteluun keskiviikkona julkaisemallaan sosiaalisen median videolla ja korosti, ettei hänen tarkoituksenaan ollut loukata Yamalia.
– Olen suuri Lamine Yamalin fani. En yrittänyt millään tavalla käydä hänen egonsa kimppuun. Ymmärrän, jos et pitänyt vitsistä, mutta älä nyt sentään. Hän on yksi niistä pelaajista, joiden pelaamista maksaisin mielelläni päästäkseni katsomaan. Rakastan häntä.
Henry joutui puolustautumaan myös Scottin kanssa käydystä sanailusta. Hän korjasi suoran lähetyksen aikana juontajakollegansa tavan lausua brasilialaislegendan Socratesin nimen. Osa katsojista tulkitsi tilanteen Scottia vähätteleväksi, mutta Henry kiisti väitteen ja sanoi juontajakollegansa olleen mukana vitsissä.
– Ymmärrän, jos et pitänyt vitsistä, mutta lopettakaa väittämästä, että olisin epäkunnioittanut Katea. En koskaan tekisi niin. Voitte kysyä häneltä itseltään. Hän oli mukana vitsissä ja lausui nimen sillä tavalla tarkoituksella. Minä vastasin siihen, joten lopettakaa tarinoiden keksiminen.
Henry kommentoi videollaan myös Kanen voittoa Ballon d’Or-äänestyksessä. Hän oli aiemmin kertonut toivovansa ranskalaisen Kylian Mbappen voittavan palkinnon, mutta painotti, ettei se tarkoittanut Kanen saavutuksen vähättelyä. Henry muistutti tukeneensa Mbappea ennen kaikkea tämän ranskalaisuuden vuoksi.
– Olen ranskalainen, joten oli selvää, että kannatan ja tuen maanmieheäni. Sanoin Kanelle, että hän on ansainnut voittonsa ja toimii esimerkkinä siitä, että työmoraali on lahjakkuutta ja ahkera työnteko on taito.
Henry onnitteli Kanea ja kutsui tätä leikillisesti nimellä ”Sir Harry Kane”, kuten hän kertoi tehneensä jo vuoden 2022 MM-kisojen jälkeen. Hän päätti puolustuspuheenvuoronsa vetoomukseen, jossa hän pyysi ihmisiä rauhoittumaan ja muistutti arvostavansa sekä Kanea että Yamalia. Samalla hän kiisti vielä kerran, että olisi osoittanut epäkunnioitusta Scottia kohtaan.
