Englanti on ollut jalkapallon MM-kisojen yksi suurimmista yllättäjistä. Nuorekas joukkue ylsi pronssiotteluun asti, jossa Belgia teilasi sen tylysti 2-0. Englannin päävalmentaja Gareth Southgate ei jäänyt kuitenkaan murehtimaan missattua mitalia. Hän tietää, että tällä joukkueella voi olla huikea tulevaisuus edessään.
– Olen uskomattoman ylpeä pelaajista ja siitä, mitä he ovat tehneet. Ylsimme neljän parhaan joukkoon, vaikka emme tavallaan kuuluneet vielä siihen kastiin. Me tiesimme sen koko ajan. Olimme aina takaa-ajajia, Southgate muotoilee The Independentin haastattelussa.
– Tämä oli meille kuitenkin upea seikkailu ja näen tulevaisuuden todella valoisana. En olisi tänäänkään voinut pyytää yhdeltäkään pelaajaltani enemmän, Southgate tilitti tuntojaan pronssiottelun jälkeen.
Historiansa ensimmäisen MM-mitalin saavuttaneen Belgian vahva vire ei tullut suinkaan yllätyksenä Southgatelle. Tällä kertaa pronssipeli ei ollut pakkopullaa kummallekaan osapuolelle, vaikka paras puhti Englannista olikin jo poissa.
– Tiesin, että tästä tulee todella vaikea ottelu. Pelasimme yhtä maailman parasta joukkuetta vastaan, jonka pelaajien henkilökohtainen taitotaso ja lahjakkuus ovat poikkeuksellisella tasolla.
Englanti ei ollut Pietarin pronssipelissä terävimmillään. Sitä ei Southgatekaan suinkaan kiistä.
– Tämä oli seitsemäs ottelumme lyhyessä ajassa. Tämä turnaus on ollut äärimmäisen vaativa niin fyysisesti kuin henkisestikin. Minusta olisi väärin tuomita ketään pelaajaa tämän ottelun perusteella.
Tällä Southgate viittaa erityisesti joukkueen kapteeniin Harry Kaneen.
– Kane kipparoi tätä joukkuetta erittäin hyvin. Häneen henkilöityy se kulttuuri, jota pyrimme luomaan.
