Nikita Kutsherov jatkoi tehokkaita otteitaan Tampa Bay Lightningin paidassa, vaikka venäläistähti nousi viikonloppuna NHL:n siirtohuhujen keskiöön. Kutsherov keräsi kolme syöttöpistettä, kun Tampa Bay hävisi Nashville Predatorsille voittomaalikilpailun jälkeen maalein 4–5.
Ottelu pelattiin vain päivä sen jälkeen, kun julkisuuteen levisi tieto Kutsherovin tyytymättömyydestä Tampa Bayssa. Raporttien mukaan 33-vuotias hyökkääjä oli ilmoittanut sekä joukkuetovereilleen että seuran johdolle, ettei aio tehdä uutta sopimusta Lightningin kanssa ja haluaisi siirtyä muualle.
Tampa Bayn GM Julien BriseBois reagoi uutiseen nopeasti. Hän julkaisi perjantaina seuran sosiaalisen median kanavissa lausunnon, jossa teki selväksi, ettei Lightningilla ole missään olosuhteissa aikomusta kaupata tähtihyökkääjäänsä.
Kutsherov ei itse kommentoinut tilannetta median edessä ottelun jälkeen, mutta joukkueen kapteeni Victor Hedman vahvisti, ettei uutinen tullut pelaajille täysin yllätyksenä.
– Tiesimme asiasta jo ennestään, joten se ei ollut meille uutinen, kun asia tuli julkisuuteen. Se oli vaikea päivä, Hedman kertoi.
Myös ensimmäistä kauttaan Kutsherovin kanssa pelaava puolustaja John Carlson myönsi uutisen yllättäneen. Hänen mukaansa pelaajien on kuitenkin pystyttävä keskittymään kaukalossa omaan tekemiseensä kaiken muun keskellä.
– Se tuli varmasti kaikille yllätyksenä. Kun pääsemme jäälle, on kuitenkin vain rajallinen määrä asioita, joihin voimme keskittyä. En voi puhua hänen puolestaan, mutta itse keskityn siihen, mitä pystyn tekemään jäällä. Se on nyt tärkeämpää kuin koskaan, Carlson sanoi.
Ottelussa nähtiin myös Tampa Bayn entinen kapteeni Steven Stamkos, joka edustaa nykyisin Nashvilleä. Stamkos pelasi Lightningissa 16 kautta ennen lähtöään vapaana pelaajana kesällä 2024. Hänen lähtönsä seurasta oli aikanaan vaikea, joten Kutsherovin tilanteessa oli nähtävissä yhtymäkohtia hänen omaan kokemukseensa.
Stamkos ja Kutsherov voittivat yhdessä Stanley Cupin vuosina 2020 ja 2021 sekä etenivät finaaleihin vuonna 2022. Kutsherov on sittemmin noussut myös Tampa Bayn seurahistorian kaikkien aikojen tehokkaimmaksi pelaajaksi. Hänellä on nyt 1 142 tehopistettä, joista 405 on maaleja ja 737 syöttöjä.
– Reaktioni oli luultavasti sama kuin teillä kaikilla. Tuollaista ei odota näkevänsä. Minulla on valtava kunnioitus Kuchia kohtaan. Kaikki tietävät, mitä ajattelen hänestä pelaajana ja ihmisenä. Sain pelata hänen kanssaan pitkään ja hän oli todella iso osa omaa menestystäni. Pidämme edelleen yhteyttä. Tilanne on nyt mikä on. Hän näytti tänäänkin varsin hyvältä jäällä, Stamkos kommentoi.
