NHL:ssä on tällä hetkellä 32 joukkuetta, mutta keskustelut käyvät kuumina yhden organisaation lisäämisestä. Lähitulevaisuudessa määrä saattaa kasvaa entisestään.
NHL:n tiedetään jo suunnitteleva yhden joukkueen lisäämiseksi kaudelle 2029-30. Tällä hetkellä vahvimmilla ovat joko Austin tai Houston.
NHL:n laajennusnälkä ei välttämättä ole kuitenkaan tyydytetty pelkästään sillä, vaan ainakin yksi organisaatio saattaa tulla mukaan lähitulevaisuudessa.
– Meillä on yksi tulossa ja mahdollisesti toinen. Käymme parhaillaan keskusteluja sekä Phoenixin markkina-alueella että Atlantassa, ja katsotaan, mitä niistä keskusteluista syntyy, NHL:n varakomissaari Bill Daly paljasti The Athleticille.
Mahdolliset uudet joukkueet eivät välttämättä aloittaisi samanaikaisesti, vaan niitä saatettaisiin porrastaa, kuten kävi Vegas Golden Knightsin ja Seattle Krakenin kohdalla. NHL:n laajennus ei ole saanut pelkästään kannatusta, sillä sen pelätään heikentävän sarjan tasoa, kun entistä enemmän pelipaikkoja avautuu.
Daly ei kuitenkaan pidä pelaajamateriaalin mahdollista ohenemista merkittävänä ongelmana.
– Pelaajien lähde ja tarjonta eivät ole huolenaihe. En usko, että pelaajamateriaalin oheneminen on nykyään pätevä argumentti laajentumista vastaan. Neljän joukkueen laajentumisen kohdalla asiaa voisi pohtia, mutta kahden joukkueen laajentuminen ei aiheuta huolta, Daly totesi.
Jos suunnitelmat toteutuvat, NHL nousisi 34 joukkueeseen ja ohittaisi NFL:n Pohjois-Amerikan suurimpana ammattilaissarjana joukkueiden määrässä. NFL:ssä on tällä hetkellä 32 joukkuetta, kun NBA:ssa ja MLB:ssä pelaa 30 seuraa.
