Edmonton Oilersin jääkiekkotoimintojen toimitusjohtaja Jeff Jackson on ollut vaikuttunut uuden päävalmentajan Mike Babcockin aloituksesta. Jacksonin mukaan valmennusryhmän energia on ollut harjoitusleirin alusta lähtien korkealla.
– Olen ollut todella vaikuttunut Mikesta, D.J. Smithistä ja koko valmennusryhmästä. He ovat erittäin energisiä.
Babcockin palkkaaminen oli yksi NHL:n offseasonin puhutuimmista valmentajaratkaisuista. Hän palasi NHL päävalmentajaksi ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2023, jolloin hän jätti Columbus Blue Jacketsin ennen kuin ehti valmentaa joukkuetta ottelussakaan. Hänen lähtöönsä liittyi kohu pelaajien henkilökohtaisten kuvien pyytämisestä.
NHL ja pelaajayhdistys NHLPA tutkivat tapauksen ja Babcock todettiin kesäkuussa syyttömäksi väärinkäytöksiin. Oilers päätyi palkkaukseen käytyään laajat keskustelut sekä seurajohdon että joukkueen johtavien pelaajien kanssa.
Edmonton eteni Stanley Cup -finaaleihin vuosina 2024 ja 2025, mutta viime kausi päättyi jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Anaheim Ducksia vastaan. Oilers sijoittui runkosarjassa Pacific-divisioonan toiseksi saldolla 41–30–11.
Jacksonin mukaan joukkueen tavoitteet ovat edelleen korkealla. Connor McDavidin sopimusta on jäljellä vielä kaksi kautta ja Oilers haluaa käyttää nykyisen mahdollisuuden mahdollisimman tehokkaasti.
– Odotukset ovat aina korkealla ja juuri niin haluamme niiden olevan. Kautta on vasta vähän takana, mutta pelaajamme ovat keskittyneempiä kuin koskaan.
Jackson pitää myös Oilersin kokoonpanoa aiempaa syvempänä. Hänen mukaansa Babcockin ja muun valmennuksen tavoitteena on antaa jokaiselle pelaajalle selkeä rooli ja tunne siitä, että tämä on tärkeä osa joukkuetta.
Oilers aloittaa runkosarjan ensi tiistaina Vancouver Canucksia vastaan. Ottelu käynnistää samalla Babcockin aikakauden Edmontonissa.
