Aleksander Barkov aloittaa ensi viikolla yhdeksännen kautensa jääkiekon NHL-liigassa. Ne kaikki kahdeksan ovat menneet Florida Panthersin riveissä – ja menevät myös jatkossa. Barkov laittoi perjantaina nimensä jatkosopimukseen, joka pitää hänet Panthers-paidassa kesään 2030 saakka.
Barkovista olisi voinut tulla ensi kesänä täysin vapaa pelaaja nykyisen sopimuksensa päättyessä. 26-vuotias suomalaissentteri halusi kuitenkin pysyä seurassa, joka varasi hänet kesän 2013 NHL-draftissa numerolla kaksi.
– Tulen olemaan täällä pitkän aikaa. Olen seurassa, joka varasi minut, antoi minulle tilaisuuden pelata täällä ja kehittyä siksi pelaajaksi, joka olen nyt, sekä ihmiseksi, joka olen nyt. Se, että pystyn olemaan täällä mahdollisimman pitkään on valtava juttu minulle, Barkov hehkutti Floridan verkkosivuilla.
Florida antoi Barkoville tilaisuuden myös johtaa. Hänestä tehtiin Panthersin kapteeni syksyllä 2018.
Florida on päässyt Barkovin aikana kolme kertaa pudotuspeleihin, mutta ei ole voittanut yhtään niistä kolmesta playoff-ottelusarjasta. Nyt Panthers näyttäisi olevan menossa oikeaan suuntaan. Florida sijoittui viime kaudella koko NHL:n sarjataulukossa neljänneksi eikä joukkue ole ainakaan heikentynyt kesän aikana.
– En ole koskaan ajatellut mitään muuta kuin olla täällä, pelata täällä ja yrittää voittaa Stanley Cup täällä, viime kaudella NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valittu Barkov sanoi.
Panthers viettää parhaillaan harjoitusleirinsä viimeisiä päiviä. Florida isännöi runkosarjan ensimmäisessä ottelussan Pittsburgh Penguinsia ensi torstaina.
– Kun tulee hallille, niin tietää, että meillä on loistava mahdollisuus voittaa. Olemme itsevarmoja ja innostuneita. Minulla oli todella hauskaa viime kaudella ja on nyt harjoitusleirillä. Nautin todella työnteosta ja voiton jahtaamista, Barkov intoili.
