Florida Panthersin kahden peräkkäisen Stanley Cup -mestaruuden putki sai viime kaudella tylyn päätöksen. Panthers jäi kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle ja sijoittui Atlantic-divisioonassa vasta seitsemänneksi, mutta seuran suunnitelma ei ole muuttunut: Floridassa tähdätään edelleen suoraan Stanley Cupiin.
Florida oli ennen viime kautta NHL hallitseva jättiläinen kahden peräkkäisen mestaruuden jälkeen.
Seuraava askel olikin melkoinen yllätys.
Panthers ei ainoastaan menettänyt mestaruuttaan, vaan jäi kokonaan kevään pudotuspelien ulkopuolelle. Atlantic-divisioonan seitsemäs sija oli kaukana siitä, mihin joukkue oli edelliskausien aikana tottunut.
Heikko kausi ei kuitenkaan tarkoita uuden aikakauden tai uudelleenrakennuksen alkamista Floridassa.
Panthersin mestaruusikkunan katsotaan olevan edelleen auki, ja GM Bill Ziton toiminta kertoo seuran tavoitteiden pysyneen korkealla.
– Kaikella kunnioituksella Central-divisioonaa kohtaan Atlantic-divisioonassa saattaa tällä hetkellä olla koko NHL:n kilpailukykyisin joukko joukkueita. Panthersin ei ollut järkevää lähteä uuteen kauteen samalla ryhmällä, kun muut divisioonan joukkueet olivat vahvistuneet. Niinpä GM Bill Zito teki pari todella isoa liikettä hankkimalla Matthew Tkachukin ja Jacob Markströmin, The Hockey News kirjoittaa arviossaan.
– Floridalla on nyt valtavasti kovuutta, energiaa ja ärsyttävyyttä. Paul Mauricen alaisuudessa Panthers tulee tekemään vastustajiensa elämästä vaikeaa kuluttavalla ja raastavalla pelityylillään, arvio jatkuu.
