NHL-seura Chicago Blackhawks vahvisti tiistaina solmineensa yhden vuoden mittaisen jatkosopimuksen maalivahti Antti Niemen kanssa. Blackhawks ilmoitti samalla tehneensä viiden vuoden jatkopestin sentteri Dave Bollandin ja kahden vuoden jatkopahvin hyökkäjä Jake Dowellin kanssa.
– Tämä on ensimäinen askel joukkueemme rungon pitämisessä kasassa. Kaikkien kolmen pelaajan kehittyminen systeemissämme on tehnyt meihin vaikutuksen ja odotamme innolla valoissa tulevaisuutta heidän kanssaan, Blackhawksin toimitusjohtaja Dave Tallon kertoi seuran tiedotteessa.
Niemi ja Dowell viettivät suuren osan viime kaudesta AHL:n Rockfordissa. Bolland teki puolestaan vahvan läpimurron NHL:aan. Vuoden 2006 nuorten maailmanmestari saalisti runkosarjassa pelaamissaan 81 ottelussa 19+28=47 pistettä.Hänen vastaavat playoff-lukemansa olivat 17 ja 4+8=12. Chicago Sun-Times -lehden mukaan Bollandin pesti on yhteisarvoltaan $16,875 miljoonaa.
Vuosi sitten rapakon taakse lähtenyt Niemi pääsi heti ensimmäisellä kaudellaan pelaamaan kolmessa NHL-ottelussa. SM-liigassa Pelicansia edustanut veräjänvartija pääsee ensi syksynä taistelemaan Chicagossa kakkosvahdin paikasta, sillä Nikolai Khabibulinista tulee keskiviikkona täysin vapaa agentti eikä hänen uskota palaavan Blackhawks-paitaan.
Cristobal Huet on näillä näkymin Chicagon selvä ykkösvahti ensi kaudella. Kakkosmiehen paikasta taistelevat elokuussa 26 vuotta täyttävä Niemi ja Corey Crawford.
