Jukka Toijalan valmentama Steaua Bukarest ja Matti Nuutisen edustama Pitesti aloittavat taistelun Romanian mestaruudesta, kun pudotuspelit pyörähtävät käyntiin. Pudotuspeleihin valmistautuu myös Kroatian liigassa Osijekin joukkueessa pelaava Carl Lindbom.
Toijalan luotsaama Steaua sijoittui ylemmässä jatkosarjassa neljänneksi ja jäi sarjan voitosta vain kahden voiton päähän. Joukkue oli hienossa vireessä voittaen viisi peräkkäistä ottelua, mutta hävisi harmittavasti kaksi viimeistä.
– Loppusarjaan vahvistuimme kahdella pelaajalla ja siinä meni hetki ennen kuin he pääsivät kunnolla mukaan, Toijala kertasi Koripalloliiton tiedotteessa.
Sarjan tasaisuudesta kertoo se, että viisi kärkijoukkuetta mahtui kaikki kolmen voiton sisään.
– Viiden kärki on todella tasainen. Romanian liiga muutti sääntöjä siten, että lisättiin ulkomaalaispelaajien määrää ja siten joukkueilla on syvemmät rosterit ja mielestäni sarja on tasokkaampi. Kuka tahansa voi voittaa kenet tahansa, arvioi Toijala.
Steaua kohtaa pudotuspelien avauskierroksella viidenneksi sijoittuneen Timisoaran. Toijala povaa tasaista pudotuspelisarjaa.
– Tässä sarjassa vieraissa voittaminen on todella vaikeaa. Siksi on hyvä, että saimme kotikenttäedun. Timisoara on haastava joukkue ja kauden neljästä kohtaamisesta heitä vastaan hävisimme neljä. Heillä on kokenut ja hyvä joukkue, joka on selkeästi roolitettu. Heillä on hyviä korintekijöitä ja he pelaavat fiksusti, analysoi Toijala.
Nuutinen luottavaisena pudotuspeleihin
Pitestin kausi alkoi hyvin ja vielä loppuvuodesta joukkue keikkui Romanian liigan kärkisijoilla. Sen jälkeen loukkaantumiset kuitenkin rokottivat joukkueen pelisuorituksia ja Pitesti jäi ylemmässä jatkosarjassa kuudenneksi.
– Meillä oli aika vaikeaa, kun kolme pelaajaa oli loukkaantuneena. Se vaikutti harjoituksiin sekä peleihin ja asetti valmentajillekin haasteita. Osa joutui pelaamaan tosi isoja minuutteja eikä välttämättä omalla pelipaikallaan. Nyt kaikki ovat kuitenkin terveitä ja joukkue on ensimmäistä kertaa kasassa moneen kuukauteen. Pikkuhiljaa asiat ja omat roolit alkavat taas löytyä, Nuutinen kertoi joukkueen tilanteesta.
Nuutinen oli yksi loukkaantuneista pelaajista, kun hän joutui huilaamaan parisen kuukautta alaraajavamman vuoksi. Laituri palasi kuitenkin pari viikkoa sitten takaisin tositoimiin ja on taas täydessä tikissä.
Pitesti saa vastaansa runkosarjassa kolmanneksi sijoittuneen Oradean. Pitesti hävisi kaikki kauden neljä kohtaamista, mutta pelit ovat siitä huolimatta tiukkoja.
– Oradea sopii meille match-upien osalta hyvin. Pari viikkoa sitten johdimme heitä 35 minuutin kohdalla, mutta sitten pelasimme katastrofaaliset viisi viimeistä minuuttia ja hävisimme jatkoajalla. Mielestäni meillä on hyvät mahdollisuudet mennä tästä jatkoon, mutta se vaatii yhden vierasvoiton ottamista.
Romanian liigan puolivälierät pelataan paras viidestä -järjestelmällä. Steaua ja Pitesti aloittavat urakkansa torstaina.
Lindbomin Osijek kovan haasteen edessä
Lindbom sai jännittää joukkueensa pudotuspelipaikan suhteen tosissaan, sillä Osijekin kausi päättyi jo keskiviikkona, mutta Kroatian viimeiset runkosarjan pelit pelattiin torstaina. Osijekin onneksi Hermes hävisi vieraskentällä Zabokille ja Osijek piti kahdeksannen sijansa loppuun asti ja kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella runkosarjan ykkösen Cedevitan.
– Oli tärkeä koko organisaatiolle, että pääsimme pudotuspeleihin. Se oli meille selkeä tavoite ja hienoa, että pystyimme sen hoitamaan, vaikka tiukoille se meni, Lindbom iloitsee.
Cedevita hävisi runkosarjan aikana ainoastaan yhden ottelun ja selvisi kovassa Adrianmeren liigassa neljän parhaan joukkoon. Lindbomin mukaan joukkueelta löytyy kuitenkin myös heikkoutensa.
– Isossa päässä sentterit ovat aika hitaita ja tulemme varmasti käyttämään aika paljon palloskriinejä heitä vastaan.
Kroatian liigan ensimmäinen pudotuspelikierros pelataan paras kolmesta -järjestelmällä, joka Lindbomin mukaan antaa Osijekille hieman suuremmat mahdollisuudet yllättää.
– Meille se on parempi, kun olemme niin selkeitä altavastaajia. Kaksi matsia on helpompi voittaa kuin kolme.
