Kahden edelliskauden hopeamitalisti Salon Vilpas lähtee uuteen Korisliiga-kauteen lähes samalla kotimaisella rosterilla kuin viime kaudella.
Suurin menetys oli maajoukkueeseen nousseen Matias Ojalan lähtö Joensuuhun Kataja Basketin paitaan. Vähäiselle vastuulle jäänyt Topias Kuukkanen hakee puolestaan tällä kaudella vastuuta Uudenkaupungin Korihaissa.
Vilpas puolestaan houkutteli Saloon kotimaisen koripalloiluväen tietosuuteen viimeistään viime kaudella nousseen Henri Kantosen. Kantonen juhli keväällä Suomen mestaruutta Kauhajoella, joten kyseessä on varsin kova kaappaus.
Vilppaan kotimainen runko pursuaa osaamista. Yhä Vilppaan peliä johtaa 38-vuotias taikuri Teemu Rannikko. Rannikon lisäksi maajoukkuekokemusta edustavat Juho Nenonen ja Mikko Koivisto. Kun palettiin lisää vielä nousevat tähdet Aatu Kivimäen, Miika Luosmaan ja Riku Laineen, on kasassa melkoinen vitja.
– Matias Ojala ryöstettiin meiltä, se oli joukkueelle ja koko Salolle kova paikka. Mutta se avaa meille muille mahdollisuuksia. Ja luulen, että Kantonen tuo meille omia juttuja, hän tietää, miten se mestaruus voitetaan. Hyvältähän homma siinä mielessä näyttää, Nenonen mietti.
Vilpas teki aivan viime metreillä vielä muutoksia amerikkalaisnelikkoonsa, kun 198-senttisen David Haughtonin sopimus purettiin. Tilalle tuli viime kaudella edukseen Kouvolan Kouvoissa esiintynyt monipuolinen Jamie Skeen. Muut amerikkalaispelaajat ovat takamies Diante Baldwin, sisäpelaaja Brandon Taylor sekä laitapelaaja D.J. Fenner.
– David kärsi alkupäivistä lähtien yläraajavammasta, joka on estänyt täysipainoisen harjoittelun ja se vaikutti varmasti myös miehen peliesityksiin. Hän ei päässyt harjoituspeleissä ja harjoituksissa sellaiselle tasolle, jonka joukkueemme tarvitsee, totesi päävalmentaja Joonas Iisalo Vilppaan tiedotteessa.
– Jamie Skeen osoitti viime kaudella olevansa yksi sarjan parhaista isoista pelaajista. Hänen monipuolisuutensa hyökkäyspäässä on poikkeuksellista Korisliigassa. Hän pystyy postaamaan, heittämään, rullaamaan, poppaamaan ja syöttämään. Puolustuksessa hänen koko mahdollistaa keskustan suojelemisen.
Iisalo korosti, että joukkueen pelaaminen on vielä monella tapaa alkutekijöissään, vaikka tuttuja naamoja edelliskaudesta paljon pukukopissa onkin.
– Ollaan kehitytty koko ajan, mitä pidempään olemme olleet yhdessä. Vielä ollaan vaiheessa, aivan kuin jokainen muukin joukkue tässä kohtaa.
Vilpas avaa kautensa jo sunnuntaina, kun Karhu Basket isännöi viime kevään finaalivastustajaansa Kauhajoella. Luvassa on siis melkoinen herkkupala Korisliiga-kauden avauksen kunniaksi.
– Avausottelu Kauhajoella on kova haaste heti alkuun. Lähdemme sinne avoimin mielin ja hyvin valmistautuneena, Iisalo linjasi.
Iisalo ei halua nostaa mitään joukkuetta ennen kauden alkua ylitse muiden, saati kehua liikaa omaansa.
– Ei ole valmentajan kannalta mitään väliä, kuka on suosikki, kun yhtään peliä ei ole vielä pelattu. Toukokuun loppuun asti on jokaisella joukkueella aikaa kehittyä, sen mahdollistamiseksi tehdään kaikki mahdollisimman hyvin.
Iisalolla itsellään alkaa nyt kolmas kausi Korisliigassa ja Vilppaan päävalmentajana. Kaksi ensimmäistä päättyivät komeasti hopeamitalijuhliin.
– Kaksi kertaa ollaan oltu finaaleissa, onnekas olen ollut valmentajana, että näin on käynyt.
Vilppaan käsiin on jo muutaman kauden soviteltu Pantteri-patsasta. Suuria mestaruuspaineta Iisalo ei kuitenkaan suostu ottamaan.
– Tulos tulee, jos tulee, laadukkaan päivittäisen työnteon myötä. Vilpas on yli satavuotinen seura. Vilpas ei siihen kuole, tuleeko mestaruus nyt tai ei, Iisalo muistutti.
Korisliiga-kauden avausottelu Karhu Basket-Salon Vilpas Kauhajoen liikuntahallilla sunnuntaina klo 16.30. Ottelu on katsottavissa myös Yle TV2:lta klo 16.15 alkaen.
