Suomen miesten lentopallon EM-lopputurnaus käynnistyy keskiviikkona. Suomen avausvastustaja Kroatia on heti turnauksen aluksi melkoinen mittari Veljeksien turnauksen suunnalle.
Vastustaja on Euroopan rankingissa muutaman tilan Suomen takana (11. ja 16.) ja edellisissä EM-kisoissa kaksi vuotta sitten molempien kohtalo oli pudota ensimmäisellä pudotuspelikierroksella tuleville mitalisteille: Suomen pronssimaa Puolalla ja Kroatian hopeamaa Slovenialle. Ottelu alkaa Varnan Kulttuuri- ja urheilupalatsissa kello 20.30.
Kroatia sijoittui kesän Euroopan liigassa kolmanneksi saatuaan paikan Final 4 -turnaukseen isäntämaana. Lohkovaiheessa se sijoittui kolmanneksi lohkossaan Ukraina ja Belgian jälkeen. Suomi oli omassa lohkossaan kakkonen Tshekin jälkeen.
Kroatian mielenkiintoisin parivaljakko löytyy passari-hakkuri -osastolta. Passari Tsimafei Zhukouski (33) on pelannut urallaan seitsemän vuotta Italiassa, pari Venäjällä sekä Saksassa ja aloittaa nyt toisen kautensa Puolassa Stal Nysan riveissä. Parhaimmillaan Zhukouski oli kaudella 17-18 saavuttamassa viittä hopeaa (Mestarien liiga, seurajoukkueiden MM, Italian liiga, Italian cup ja Italian Supercup) Civitanovan paidassa Micah Christensonin kakkosena.
Ristipaikalta puolestaan löytyy Italian kentillä 2020 lähtien hakannut 205-senttinen Petar Dirlic (26). Dirlic siirtyi viime kauden joukkueestaan Cisternasta Milanon riveihin tulevalle kaudelle Eemi Tervaportin joukkuekaveriksi Puolaan siirtyneen ranskalaisen olympiavoittaja Jean Patryn seuraajaksi.
Kroatian päävalmentajana toimii 57-vuotias ranskalainen Cedric Enard, joka oli 2020-2021 Viron päävalmentajana ja seurajoukkuepuolella menestyksekkäästi Berlin RCV:n peräsimessä. Enardia seuraa nyt Berliinin päävalmentajana Suomen päävalmentaja Joel Banks.
Miesten maajoukkueemme on pelannut Kroatian kanssa historiassa yhdeksän kertaa häviten vain kerran. Ainoa tappio on vuodelta 1995 Rijekasta Kroatian kotikentältä EM-karsinnoissa (0-3). Tämän jälkeen Suomi on voittanut kaikki seitsemän keskinäistä ottelua.
Viimeiseen lähes 16 vuoteen toki kohtaamisia on vain yksi, 2011 Osijekissa olympialaisten esikarsinnoissa. Suomi voitti tuolloin 3-0. Nyt mukana olevista pelaajista jo tuolloin olivat riveissä passarit Zhukovksi ja Tervaportti sekä Ivan Mihalj.
Eemi Tervaportti pelaa EM-avauspelissä 250. maaottelunsa. Hänestä tulee yhdeksäs miesten maajoukkuepelaaja, joka pääsee tähän merkkipaaluun. Seuraavassa ottelussa Tervaportti nousee Olli Kunnarin (251) rinnalle ja kolmannessa kisapelissä Kai Mattilan (252) rinnalle listan seitsemänneksi. Eniten miesten maaotteluita on Kari Kalinilla, 312. Tervaportti debytoi maajoukkueessa 13.5.2010 Tampereella Ruotsia vastaan.
Lähde: Lentopalloliiton tiedote
Lue myös: Suomalaiset mukaan rantalentiksen MM-kisoihin Meksikoon
Lue myös: Tässä on Veljesten EM-lopputurnausjoukkue – mukana kuusi ensikertalaista
